Valhalla Hills: Definitive Edition

Στεγάστε τους Vikings σας και οδηγήστε τους στον Odin.

To Valhalla Hills αποτελεί την πιο πρόσφατη δουλειά της Funatics Software, μιας γερμανικής εταιρείας που δραστηριοποιείται για 17 χρόνια περίπου στο χώρο των Real-time Strategy και City Building games. Στο δυναμικό της συναντάμε τον Thomas Hauser, τον υπεύθυνο παραγωγής του The Settlers II και βασικό δημιουργό της σειράς Cultures, αλλά και αρκετά ακόμη στελέχη (Ralf Marczinczik, Oswin Neumann) που είχαν συνεργαστεί με τις Blue Byte και Ubisoft στα νεότερα κεφάλαια της σειράς The Settlers. Να σημειωθεί επίσης ότι η Funatics Software είχε αναλάβει τα ports του Tom Clancy's Endwar στα Nintendo DS και PSP.

Ενάμιση περίπου χρόνο μετά την κυκλοφορία της στα PC, η δημιουργία των Γερμανών developers μεταφέρεται στις κονσόλες όγδοης οικιακής γενιάς με την επωνυμία Valhalla Hills: Definitive Edition. H εν λόγω έκδοση περιλαμβάνει τα DLC Sand of the Damned και Fire Mountains, καθώς και έναν αποκλειστικό τύπο χαρτών (The Dwarf Cave). Με δεδομένο ότι στις κονσόλες συναντάμε ελάχιστες κυκλοφορίες σε αυτό το genre, το Valhalla Hills: Definitive Edition έχει τουλάχιστον θεωρητικά όλα τα φόντα για να κερδίσει μια θέση στη συλλογή σας. Πάμε να δούμε λοιπόν αν το τελευταίο πόνημα των δημιουργών του The Settlers II και της σειράς Cultures καταφέρνει να σταθεί αντάξιο της φήμης τους.

Ο Odin περνάει κρίση
Το σενάριο του Valhalla Hills: Definitive Edition είναι αμυδρά βασισμένο στην Σκανδιναβική μυθολογία και εκτυλίσσεται σε ένα μεσαιωνικό setting. O Θεός Odin έχει δυσαρεστηθεί, καθώς η Valhalla έχει πλημμυρίσει από ανάξιους vikings και αποφασίζει να κλείσει τις πύλες της. Στην δυσμένεια του Odin έχει πέσει και ο γιος του Leko, ο οποίος αντί να πολεμά και να μπεκροπίνει προτιμά να χτίζει διάφορα κτήρια. Εκνευρισμένος από την συμπεριφορά του γιου του, ο Odin τον ονομάζει “God of the Builders” και τον εξορίζει στην Midgard, τον κόσμο των θνητών.

Ο Leko αποφασίζει να βοηθήσει τους vikings να ανακτήσουν την χαμένη τους τιμή και να τους οδηγήσει στη Valhalla. Για να καταφέρουν βέβαια να πείσουν τον Odin ότι πράγματι αξίζουν μια θέση πλάι του θα χρειαστούν και την δική σας βοήθεια. Η δική σας αποστολή είναι να αναλάβετε τον έλεγχο του Leko και να χτίσετε μια σειρά από χωριά που θα επιτρέψουν στους vikings σας να ανοίξουν και πάλι της πύλες της “χρυσής σάλας” των Θεών. Το σενάριο συνολικά περνά σε δεύτερη μοίρα, καθώς πέρα από ένα εισαγωγικό cutscene, δεν υπάρχει κάποιας άλλης μορφής αφήγηση. Η αλήθεια είναι πάντως ότι τουλάχιστον στο συγκεκριμένο τομέα δεν είχαμε υψηλές απαιτήσεις με δεδομένη την city building/simulation φύση του Valhalla Hills: Definitive Edition.

Ανοίξτε τις πύλες
Το gameplay μπορεί να χαρακτηριστεί ως μια μίξη Real-time Strategy, city building και god simulator στοιχείων. Κάθε level λαμβάνει χώρα σε έναν procedurally generated χάρτη και διαθέτει ένα portal που οδηγεί στο επόμενο level. Για να ανοίξετε την πύλη αυτή θα χρειαστεί να αναπτύξετε την οικονομία σας και τον στρατό σας. Μόλις φτάσετε στο επιθυμητό επίπεδο και το portal ανοίξει τότε θα πρέπει να αντιμετωπίσετε μια σειρά εχθρών. Αν καταφέρετε να τους νικήσετε μπαίνετε στο portal και προχωράτε στον επόμενο χάρτη. Υπάρχει επίσης η δυνατότητα να χτίσετε έναν βωμό και να προσφέρετε θυσίες στους εχθρούς σας για να προχωρήσετε στο επόμενο level χωρίς να χρειαστεί να πολεμήσετε.

Στο σημείο αυτό να προσθέσουμε ότι υπάρχουν δύο ξεχωριστά single-player modes, το campaign και το open. Στο campaign mode οι αρχικοί χάρτες είναι μικροί σε έκταση και παράλληλα ξεκλειδώνετε σταδιακά νέα κτήρια και upgrades. Παράλληλα, σας δίνεται η ευκαιρία να παρακολουθήσετε μια σειρά από σύντομα, αλλά κατατοπιστικά tutorials που σας εξηγούν τους βασικούς μηχανισμούς του Valhalla Hills: Definitive Edition. Αντίθετα στο open mode δεν υπάρχουν tutorials, όλα τα κτήρια και τα upgrades είναι ξεκλειδωμένα εξ' αρχής, οι χάρτες είναι μεγαλύτεροι σε έκταση, ενώ υπάρχουν και αρκετοί εχθροί που περιφέρονται γύρω από την βάση σας κάτι που κάνει την διαδικασία συλλογής των απαραίτητων resources σαφώς πιο δύσκολη.

Εκ πρώτης όψεως η διαχείριση των vikings σας, η κατασκευή και αναβάθμιση των κτηρίων και το γενικότερο resource management είναι πιθανό να σας κάνει να πελαγώσετε, ιδίως αν δεν έχετε εμπειρία σε ανάλογες δημιουργίες. Οι βετεράνοι της σειράς The Settlers πάντως είναι δεδομένο ότι θα εγκλιματιστούν χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια. Η αλήθεια είναι ότι τα πράγματα δεν είναι τόσο δύσκολα, καθώς οι μονάδες σας κινούνται αυτόνομα, δεν χρειάζεται δηλαδή να δίνεται σε κάθε έναν viking ξεχωριστές εντολές. Αυτό που έχετε να κάνετε εσείς είναι να επιλέξετε που θα χτίσετε τα διάφορα κτήρια, αλλά και να καθορίσετε τα μονοπάτια που θα ακολουθήσουν οι μονάδες. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι μπορείτε να τοποθετήσετε μονοπάτια (paths), σε όποιο σημείο του χάρτη επιθυμείτε. Το άμεσο όφελος που έχετε από αυτή την ενέργεια είναι ότι οι vikings σας κινούνται πολύ πιο γρήγορα πάνω τους. Λόγου χάρη μπορείτε να δημιουργήσετε ένα μονοπάτι μεταξύ του lumber mill σας και του κοντινότερου δάσους και να βοηθήσετε τον ξυλοκόπο σας να μεταφέρει την ξυλεία με μεγαλύτερη ταχύτητα.

Φτιάξτε μεγαλοπρεπή χωριά και αποδείξτε την αξία σας στον Odin.

Ιδιαίτερη αναφορά θα πρέπει να γίνει στο A.I., καθώς οι μονάδες σας εκτελούν τις εντολές σας με τυχαίο τρόπο. Αν για παράδειγμα δώσετε την εντολή να χτιστεί ένα camp και μετά ένα brewery, οι μονάδες σας είναι πολύ πιθανό να χτίσουν πρώτα το brewery. Εξίσου πιθανό είναι να μπερδευτούν και να αρχίζουν να χτίζουν παράλληλα τα δύο κτήρια, κάτι που έχει ως φυσικό επακόλουθο να καθυστερήσει σημαντικά η ανάπτυξη της βάσης σας. Με βάση τα παραπάνω, είναι δεδομένο ότι το A.I έχει κάποιους περιορισμούς και δεν είναι όσο “έξυπνο” θα θέλατε. Ευτυχώς το πρόβλημα αυτό μπορεί να επιλυθεί χωρίς ιδιαίτερο κόπο, αν επιδείξετε μεθοδικότητα. Κοινώς δίνετε την εντολή να χτιστεί το εκάστοτε κτήριο, περιμένετε να ολοκληρωθεί η όλη διαδικασία και μετά δίνετε νέες εντολές στις μονάδες σας. Να προσθέσουμε εδώ ότι υπάρχει δυνατότητα επιτάχυνσης του in-game χρονομέτρου, οπότε πατώντας το... fast-forward οι vikings σας αρχίζουν να συλλέγουν προμήθειες και να χτίζουν κτήρια με ιλιγγιώδεις ρυθμούς.

Μια επαναλαμβανόμενη διαδικασία
Το Valhalla Hills: Definitive Edition διαθέτει ένα ιδιόμορφο progression system, βάση του οποίου θα πρέπει να κερδίσετε μια σειρά από in-game achievements (να χτίσετε έναν συγκεκριμένο αριθμό οικημάτων, να κυνηγήσετε συγκεκριμένα θηράματα, να σκοτώσετε 15 εχθρούς κτλ.) και να ολοκληρώσετε όσο το δυνατόν περισσότερους χάρτες για να ξεκλειδώσετε όλα τα πιθανά κτήρια. Η αρμονική μίξη των Real-time Strategy, city building και god simulator στοιχείων έχει ευεργετικές επιπτώσεις στο gameplay, αλλά μετά από κάποιο σημείο αρχίζουν να παρατηρούνται φαινόμενα επανάληψης.

Σε θεωρητικό επίπεδο η διάρκεια του παιχνιδιού είναι άπειρη, αφού υπάρχουν εκατομμύρια διαφορετικοί procedurally generated χάρτες. Μετά από 15-20 ώρες όμως όταν και θα έχετε ξεκλειδώσει την πλειοψηφία των κτηρίων θα διαπιστώσετε ότι το gameplay περιορίζεται σε ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο. Για παράδειγμα, ξεκινάτε φτιάχνοντας ένα lumber mill για να συλλέξετε ξυλεία, μετά βάζετε ένα viking να ψαρεύει και έναν άλλο να φτιάχνει εργαλεία (τσεκούρια, σφυριά, δρεπάνια κτλ.) και σιγά σιγά κτίζετε τα βασικά κτήρια. Ακολουθώντας τον συγκεκριμένο τυφλοσούρτη δεν θα έχετε κανένα απολύτως πρόβλημα να ολοκληρώσετε τους πρώτους 10-15 χάρτες σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.

Τα DLC Sand of the Damned και Fire Mountains που περιλαμβάνονται στην Definitive Edition του Valhalla Hills δεν καταφέρνουν να κάνουν την διαφορά και να δώσουν λίγη παραπάνω ποικιλία στο gameplay. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι απλά προσθέτουν επιπλέον χάρτες που έχουν διαφορετικό τερέν. Λόγου χάρη, το Fire Mountains περιλαμβάνει χάρτες που εκτυλίσσονται σε ηφαιστειακά βουνά και ως εκ τούτου δεν υπάρχουν ζώα για να κυνηγήσετε και να τραφείτε, ενώ οι εκτάσεις στις οποίες μπορείτε να καλλιεργήσετε σιτάρι είναι εξαιρετικά περιορισμένες. Ανάλογοι περιορισμοί θέτονται και στους χάρτες του Sand of the Damned DLC, οι οποίοι λαμβάνουν χώρα σε αμμώδεις εκτάσεις και ως εκ τούτου δεν υπάρχουν μεγάλα αποθέματα νερού (απαραίτητο συστατικό για να φτιάξετε μπύρα που κάνει δυνατότερους τους πολεμιστές σας).

Περνώντας τη γέφυρα του Bifrost
H δημιουργία της Funatics Software δεν αξιοποιεί τις δυνατότητες της Unreal Engine 4, καθώς διαθέτει low poly γραφικά. Παράπονα υπάρχουν και στο κομμάτι του level design, αφού μπορεί να υπάρχουν εκατομμύρια διαφορετικοί procedurally generated χάρτες, εντούτοις δεν υπάρχει ιδιαίτερη ποικιλία στο σχεδιασμό τους. Σε κάθε χάρτη μάλιστα θα παρατηρήσετε ότι ξεκινάτε από την κάτω δεξιά πλευρά του, ενώ στην ακριβώς αντίθετη πλευρά βρίσκεται το portal που πρέπει να ανοίξετε. Το art direction αφήνει θετικές εντυπώσεις, παρόλα αυτά αν κάνετε zoom-in με την κάμερα πάνω στις μονάδες σας θα παρατηρήσετε έντονο aliasing. Προβλήματα παρατηρούνται και στα lighting effects, αν και η ύπαρξη δυναμική εναλλαγής ημέρας/νύκτας καταφέρνει να σώσει κάπως την κατάσταση.

Στο κομμάτι του performance το Valhalla Hills: Definitive Edition τα καταφέρνει περίφημα, καθώς τρέχει στα 1080p/60fps, χωρίς να παρατηρούνται πτώσεις του frame rate, ακόμη και όταν περιφέρονται δεκάδες vikings στον εκάστοτε χάρτη. Επιπροσθέτως, τα loading times δεν ξεπερνούν τα 2-3 δευτερόλεπτα, κοινώς οι χάρτες φορτώνουν άμεσα και δεν μεσολαβεί μεγάλο χρονικό διάστημα όταν προχωράτε από τον έναν στον άλλο. Σε ηχητικό επίπεδο ξενίζει η απουσία του voice acting, αφού οι μονάδες σας είναι μουγκές και δεν βγάζουν άχνα ακόμη και κατά τη διάρκεια της μάχης. Στον αντίποδα το sountrack απαρτίζεται από μια σειρά folk συνθέσεων, που ταιριάζουν γενικώς με το όλο κλίμα της δημιουργίας. Τα μουσικά θέματα διαθέτουν αρκετά μεγάλη ποικιλία και είναι ευχάριστα στο άκουσμα, χωρίς να καταντούν επαναλαμβανόμενα.

Τραβηγμένο από τα μαλλιά
Το Valhalla Hills: Definitive Edition είναι ένα αρκετά αξιόλογο RTS/City building game που μπορεί να παιχτεί ευχάριστα τόσο από τους αρχάριους, όσο και από τους βετεράνους του χώρου. Αν λάβουμε πάντως υπόψη μας το πλούσιο βιογραφικό των developers περιμέναμε πολύ περισσότερα πράγματα. Το βασικό πρόβλημα στην προκειμένη περίπτωση είναι ότι το Valhalla Hills: Definitive Edition δεν καταφέρνει να κρατήσει ζωντανό το ενδιαφέρον σας για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι πρώτες 15-20 ώρες θα σας ενθουσιάσουν, αλλά όταν ξεκλειδώσετε την πλειοψηφία των κτηρίων θα διαπιστώσετε ότι το end game περιεχόμενο δεν έχει το απαραίτητο βάθος και ουσιαστικά ανακυκλώνονται ξανά και ξανά οι ίδιοι μηχανισμοί.

Εν τω μεταξύ, τα DLC που συναντάμε εδώ αποτελούν ένα δέλεαρ για να αποκτήσετε το Valhalla Hills στο PS4 ή στο Xbox One σας, εντούτοις δεν προσφέρουν κάτι συνταρακτικό. Σαφώς και θα πρέπει να προσαρμόσετε την στρατηγική σας αναλόγως στους αμμώδεις ή τους ηφαιστειακούς χάρτες, αλλά πρακτικά αρκεί να ακολουθήσετε τον τυφλοσούρτη που αναφέραμε παραπάνω για να φτάσετε στην έξοδο του level. Αν λάβουμε υπόψη μας και το γεγονός ότι δεν υπάρχει multiplayer ή έστω κάποιος map editor για να φτιάξετε τα δικά σας level φτάνουμε στο συμπέρασμα ότι το πόνημα της Funatics Software έχει αρκετές ελλείψεις.

Θετικά:
- Σταθερό frame rate και απειροελάχιστα loading times
- Προσιτό τόσο στους αρχάριους, όσο και στους έμπειρους παίκτες
- Συμπαθητικό soundtrack και artwork
- Ικανοποιητικός βαθμός πρόκλησης
- Ποικιλία κτηρίων και αναβαθμίσεων
- Περιλαμβάνει όλα τα DLC της PC έκδοσης
- Μεγάλη διάρκεια

Αρνητικά:
- To gameplay καταντά επαναλαμβανόμενο μετά από 15-20 ώρες
- Μέτριος οπτικός τομέας και κοινότυπο level design
- Ελλιπέστατο voice acting
- Αδυναμία εκτέλεσης πολλαπλών εντολών εξαιτίας του προβληματικού Α.Ι.

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 7
Gameplay: 7
Αντοχή: 7.5
Γενικά: 6.7

Αποτελεί μια ποιοτική πρόταση στο χώρο του ελλείψει ανταγωνισμού.

Παντελής Δασκαλέλος