Albion Online

Κατακτήστε τη νέα Γη στο όνομα του βασιλιά.

Είχε καιρό να εμφανιστεί κάποιο sandbox MMORPG και η Γερμανική εταιρεία ανάπτυξης Sandbox Interactive, ύστερα από μια πετυχημένη crowdfunding καμπάνια με έσοδα ύψους σχεδόν 10 εκατομμυρίων δολαρίων και εκτεταμένο διάστημα δοκιμών, κυκλοφόρησε τον περασμένο μήνα το ντεμπούτο της στον χώρο, το Albion Online. Η πρώτη αυτή προσπάθεια είναι ένα αρκετά φιλόδοξο project, μιας και είναι και το πρώτο cross-platform του είδους με ταυτόχρονη υποστήριξη σε υπολογιστές και tablets/κινητά.

Οι ομίχλες διαλύονται
Το Albion, ένα νησί κρυμμένο από τις ομίχλες αποκαλύπτεται και ο βασιλιάς του ανώνυμου βασιλείου (το οποίο αναφέρεται στο τρέιλερ ως “Old World”) καλεί περιπετειώδεις υπηκόους να το αποικήσουν. Τώρα το αν με το “Albion” εννοείται μια παράλληλη fantasy εκδοχή της Βρετανίας (που επίσης ονομάζεται “Αλβιώνα”) ή μια -όχι ευφάνταστα ονομασμένη- εντελώς φανταστική περιοχή, θα σας γελάσω. Όπως και να ’χει, μετά από ένα επικίνδυνο ταξίδι με πολλές απώλειες σε μια φουρτουνιασμένη θάλασσα, οι πιο σκληροί και θαρραλέοι κατάφεραν και έφτασαν στις ακτές του Albion ζωντανοί, όπου ξεκίνησαν αμέσως να χτίζουν, να εμπορεύονται και να κατακτούν τα πέριξ. Εσείς αναλαμβάνετε το ρόλο ενός από αυτούς τους επιζώντες και σκοπός σας είναι να χτίσετε το πεπρωμένο σας σε αυτή τη νέα γη ανακαλύπτοντας νέα μέρη και αψηφώντας τους κινδύνους αυτής της νέας γης. Το σενάριο (το οποίο περιορίζεται στην παραπάνω εισαγωγή και σε γενικής φύσεως αερολογίες στα κείμενα των quests) είναι από μηδαμινό εώς ανύπαρκτο και ανήκει στην κατηγορία “πρόχειρη δικαιολογία προκειμένου να υπάρχει ένα τυπικό σεναριακό υπόβαθρο σε ένα online game”. Ο όρος “sandbox MMORPG” δεν δικαιολογεί αυτή την αδυναμία, μιας και το Albion Online δεν παρέχει private role playing servers ώστε να υπάρχει η δυνατότητα να φτιάξουν παίκτες δικά τους σενάρια και ιστορίες εκμεταλλευόμενοι τον sandbox κόσμο, κάτι που συνέβαλλε στην επιτυχία άλλων medieval fantasy sandbox MMO games όπως το Ultima Online. Το σεναριακό κενό θα σας δώσει την εντύπωση του ότι δεν έχετε τι να κάνετε, κάτι το οποίο σίγουρα δε βοηθά το immersion. Αξίζει να σημειωθεί πως ακόμα και η νουβέλα που κυκλοφόρησε και είναι βασισμένη στο Albion Online δεν δίνει κανένα στοιχείο για τον κόσμο του πέρα από γενικευμένες περιγραφές.

Κάστρα, μάγοι και ιππότες
Αν και σύμφωνα με τους developers θα προστεθούν κι άλλα διαθέσιμα races στο μέλλον, προς το παρόν μπορείτε να παίξετε μόνο human με απογοητευτικά λίγες επιλογές customization ως προς την εμφάνισή σας. Το δε σύστημα των classes και levels που είναι συνηθισμένα στα RPGs, απουσιάζει. Αντί του “παραδοσιακού” leveling, στο Albion Online έχετε μια μεγάλη λίστα από skills που ονομάζεται destiny board, το οποίο καταγράφει την πρόοδό σας και σας εξηγεί το τι θα πρέπει να κάνετε για να ξεκλειδώσετε νέα crafting recipes, νέα abilities ή/και τη δυνατότητα του να φοράτε καλύτερο εξοπλισμό. Όλα τα skills ξεκινάνε από το tier 1 και εξασκώντας τα μπορείτε να τα φτάσετε μέχρι το tier 8. Είστε ελεύθεροι να ανεβάσετε όποια απολύτως skills θέλετε, κάνοντας ό,τι συνδυασμό μπορείτε να επινοήσετε, όπως πχ. να αναμείξετε leather και plate armor για να έχετε μία μίξη stealth και αυξημένης προστασίας. To destiny board στην αρχή ίσως σας φανεί δαιδαλώδες και χαοτικό, αλλά αν αφιερώσετε λίγη ώρα να εξοικειωθείτε μαζί του θα γίνει απλή υπόθεση. Πιστεύω πως οπτικά θα μπορούσε να έχει την παρουσίαση των skill trees όπως είναι στο Skyrim και να είναι έτσι πιο ευανάγνωστο και “τακτοποιημένο”.

Κάθε πράξη που κάνετε επιφέρει fame points, τα οποία μοιάζουν σε ρόλο με τα experience points που γνωρίζετε από άλλα RPG. Κάθε skill του destiny board προκειμένου να ανέβει χρειάζεται κάποια Fame points τα οποία να προκύπτουν από τη χρήση του συγκεκριμένου skill. Για παράδειγμα, για να ανεβάσετε το shields skill θα πρέπει να μαζέψετε έναν συγκεκριμένο αριθμό fame points σκοτώνοντας εχθρούς ενώ κρατάτε μια ασπίδα. Κάθε είδος εξοπλισμού αποτελεί ξεχωριστό tree, οπότε μπορεί να έχετε φτάσει τo swords skill στο tier 8 ενώ τα bows να τα έχετε αφήσει εντελώς στο tier 1. Όσο προχωράτε από περιοχή σε περιοχή θα παρατηρήσετε πως τα crafting materials που παρέχονται αντίστοιχα ανεβαίνουν tier, απαιτώντας αντίστοιχα αναβαθμισμένα εργαλεία. Tα crafting materials αποτελούνται από διάφορα είδη μετάλλων, πέτρας, ξύλου, δέρματος, τροφών και ινών και το loot είναι προκαθορισμένο για κάθε πλάσμα και resource node. Αντίστοιχα και οι εχθροί διαβαθμίζονται σε tiers και με αυτό καταλαβαίνετε ότι ο ισχυρισμός των developers ότι “δεν υπάρχουν levels” δεν είναι ακριβώς αληθινός. Στην πράξη, το το tier του υψηλότερού σας skill είναι το “level” σας.

Ο χάρτης του κόσμου περιέχει περιοχές διαβαθμισμένες με χρώματα (πράσινο, κίτρινο, κόκκινο, μαύρο), ανάλογα με τον PvP κίνδυνο που τις χαρακτηρίσει και το εύρος των tier πόρων που διαθέτει. Στις πράσινες και τις κίτρινες περιοχές, εάν τα hitpoints σας φτάσουν το 0 δεν θα πεθάνετε, αλλά θα τεθείτε εκτός μάχης για λίγο. Αυτό είναι μια πολύ καλή κίνηση από την Sandbox και είναι ένα από τα ελάχιστα in-game βοηθήματα για νέους παίκτες. Μιας και αναφέρθηκε το θέμα “νέοι παίκτες”, μεγάλη εντύπωση κάνει το ότι ενώ δεν υπάρχει in-game tutorial, στην ιστοσελίδα του Albion Online έχει αρκετά guides για νέους παίκτες. Κάνει εντύπωση διότι έχουν περάσει αρκετές beta εκδόσεις και η ύπαρξη των guides σημαίνει πως η Sandbox γνωρίζει την έλλειψη αυτή, απλά δεν σκοπεύει να κάνει κάτι γι’ αυτή.

Το Albion Online έχει τον τυπικό point and click χειρισμό. Απλά κάνετε κλικ στο σημείο που θέλετε να πάτε ή στο αντικείμενο με το οποίο θέλετε να αλληλεπιδράσετε. Τα spells και combat skills/special attacks σας δεν ορίζονται από το destiny board, αλλά από τον εξοπλισμό σας κάθε κομμάτι εξοπλισμού σας παρέχει ένα ή περισσότερα combat skills/spells. Για παράδειγμα, τα leather hoods παρέχουν το combat skill “Vanish” το οποίο σας επιτρέπει να ξεφύγετε από δύσκολες καταστάσεις. Αντίστοιχα, cloth κομμάτια armor δίνουν μαγικά ξόρκια και τα σπαθιά κάποιες ειδικές επιθέσεις. Στην πράξη, δεν χρειάζεται κάποια στρατηγική, απλά κάνετε κλικ σε έναν εχθρό, και πατάτε ό,τι combat skills και spells δεν είναι σε cooldown μέχρι να πεθάνει. Οι AI εχθροί είναι συνήθως μόνοι ή μαζεμένοι σε μικρές ομάδες, ενώ σε διάφορα σημεία δεσπόζουν κάποια bosses. Σε γενικές γραμμές, η solo εμπειρία είναι μια βαρετή επανάληψη συλλογής πόρων προκειμένου να ανεβάσετε skills και η άσκοπη περιπλάνηση για να εμπλακείτε σε βαρετές μάχες και τα αργά mounts σε συνδυασμό με τους γενικά μεγάλους χρόνους ταξιδιού δε βοηθάνε και πολύ την κατάσταση. Τα όποια quests συναντήσετε απλά είναι βαρετά crafting/grinding quests τα οποία σπάνια έχουν κάποια αξιοσημείωτη έξτρα ανταμοιβή.

Πολλή περισσότερη προσοχή δόθηκε στον σχεδιασμό του PvP. Οι περιοχές του Albion διαβαθμίζονται με χρώματα στον χάρτη με βάση το tier των πόρων που παρέχουν και το βαθμό στον οποίο επιτρέπεται η PvP μάχη. Στις πράσινες ζώνες απαγορεύεται το PvP. Στις κίτρινες μπορείτε να κάνετε τον εαυτό σας PvP flagged και να επιτεθείτε σε άλλους παίκτες, οι οποίοι όμως θα έχουν ένα buff εναντίον σας. Σκοτώνοντας παίκτες σε κίτρινες και κόκκινες ζώνες σας αφαιρεί reputation, το οποίο αν πέσει αρκετά χαμηλά θα σας απαγορεύεται η είσοδος σε διάφορες πόλεις. PvP ήττα σε κίτρινη ζώνη σημαίνει χάσιμο λίγου durability από τον εξοπλισμό σας και μετατροπή του σε silver coins διαθέσιμα σαν loot για τον αντίπαλο. Στις κόκκινες ζώνες ξεκινάνε τα δύσκολα, επειδή θάνατος σημαίνει ότι όλος σας ο εξοπλισμός είναι διαθέσιμος για loot. Τουλάχιστον οι εχθρικοί προς εσάς παίκτες θα φαίνονται στο minimap από νωρίς ώστε να μπορείτε να τους αποφύγετε. Τέλος, στις μαύρες ζώνες δεν υπάρχει ειδοποίηση στον χάρτη, για να φτάσατε ως αυτές σημαίνει πως είστε έτοιμοι να αντιμετωπίσετε πλήρως το ελεύθερο περιβάλλον του Albion.

Με βάση τα παραπάνω, καταλαβαίνετε πως αφού βγείτε από τις πράσινες περιοχές θα αρχίσετε να τρώτε ξύλο, το οποίο σταδιακά θα γίνεται όλο και περισσότερο. Η καλύτερη επιλογή που έχετε να κάνετε στο Albion Online προκειμένου να έχετε μια σχετική ασφάλεια και υποστήριξη, είναι το να μπείτε σε κάποιο guild. Το Guild versus Guild PvP (GvG) φαίνεται να είναι ο κύριος τομέας στον οποίο έδωσαν προσοχή οι developers. Τα guilds κατακτούν γη και χτίζουν κτίρια, εδραιώνοντας τις περιοχές τους. Στην θεωρία είναι μια καλή σκέψη, αλλά στην πράξη το Albion Online καταλήγει να έχει στον μοναδικό του server ελάχιστα πανίσχυρα guilds τα οποία απλά κατατροπώνουν (και συχνά-πυκνά απορροφούν στο δυναμικό τους) τα μικρότερα μιας και δεν δύναται να απειληθεί η εδαφική τους ακεραιότητα. Πότε-πότε, μικρότερα guilds θα προσπαθήσουν να ενωθούν ενάντια στα μεγαλύτερα, ή τα μεγάλα guilds πολεμούν μεταξύ τους για επέκταση της επιρροής τους και έλεγχο περιοχών με πόρους. Σε αυτές τις περιπτώσεις θα παρατηρήσετε μεγάλα “ντου” με μηδενική στρατηγική, αλλά άπειρο ξύλο. Αυτή η λίγη διασκέδαση που προσφέρουν οι εν λόγω μάχες όμως, δεν δικαιολογούν με τίποτα το μακρόσυρτο grinding που θα πρέπει να υπομείνετε για να φτάσετε ως εκεί.

Η οικονομία του Albion Online είναι 100% καθοδηγούμενη από τους παίκτες, κάτι που είναι και καλό και κακό. Καλό είναι επειδή με τόσο κεντρικό ρόλο που έχει το crafting o ανταγωνισμός στην αγορά είναι μεγάλος και οι τιμές χαμηλές, ενώ το κακό είναι ότι ακριβώς για τον προαναφερθέντα λόγο, ειδικά στα χαμηλότερα tiers σπάνια θα καταφέρετε να πουλήσετε το οτιδήποτε. Με αφορμή την οικονομία, είναι άξιο αναφοράς το ότι ενώ το Albion Online σαν project ξεκίνησε ως free to play, τελικά κυκλοφόρησε προς πώληση, κρατώντας όμως κάποια microtransactions –κύριο χαρακτηριστικό των free to play games-. Με αληθινά χρήματα μπορείτε να αγοράσετε gold coins με τα οποία μπορείτε να αγοράσετε συλλεκτικά items και premium status για το account σας, το οποίο σας δίνει learning points τα οποία βελτιώνουν τον χαρακτήρα σας. Επίσης, premium λογαριασμοί μαζεύουν γρηγορότερα resources και ανεβάζουν γρηγορότερα skills, κάτι το οποίο κάνει το Albion Online να φλερτάρει πολύ στενά με την κατηγορία “pay to win”.

Βγείτε μαζέψτε υλικά και φτιάξτε τον εξοπλισμό σας ξανά και ξανά και ξανά...

Οπτικά χοντροκομμένο
Τα καλά γραφικά δεν κάνουν ένα game καλό, αλλά τα κακά γραφικά συμβάλλουν στο να είναι ένα game κακό. Το Albion Online προσπαθεί να παρουσιάσει τα χοντροκομμένα, γεμάτα ορατά πολύγωνα γραφικά του ως καλλιτεχνική άποψη, αποτυγχάνοντας οικτρά. Λόγω του ότι είναι φτιαγμένο για να παίζει και σε κινητά, στην οθόνη ενός υπολογιστή είναι απλά άσχημο ακόμα και σε 4Κ ανάλυση. Τα οπτικά εφέ είναι πρόχειρα, τα animations λίγο ατσούμπαλα και βαρετά και οι περιοχές επαναλαμβανόμενες και βαρετές. Αν πάτε σε ένα δάσος, είναι σαν να έχετε πάει σε όλα τα δάση. Το user interface είναι απλό και φιλικό προς τον χρήστη, ενώ το minimap αν και κατατοπιστικό, είναι ελλειπές. Αντιθέτως, τα ζωγραφιστά μέρη του Albion Online (loading screens και menus) είναι πολύ όμορφα.

Επική υπόκρουση μικρής διάρκειας
Τα τελευταία χρόνια φαίνεται πως η πλειοψηφία των video games έχει πολύ υψηλού επιπέδου μουσική υπόκρουση και το Albion Online δεν αποτελεί εξαίρεση. Επικό, ορχηστρικό soundtrack θα συνοδέψει μέρος της περιπέτειάς σας, μιας και μετά από λίγα λεπτά η μουσική σταματάει και δεν υπάρχει έστω η επιλογή “loop music”. Οι ambient ήχοι κυμαίνονται σε πολύ καλά επίπεδα και τα ηχητικά εφέ, αν και αξιοπρεπή, δεν αγγίζουν το επίπεδο της μουσικής ή του ambience. Η μεγάλη διαφορά ποιότητας είναι αισθητή.

Κρίση ταυτότητας
Είναι δυσδιάκριτοι οι ακριβείς στόχοι της Sandbox Interactive όσον αφορά το Albion Online. Δίνει την εντύπωση ότι οι developers θυσίασαν πολλά από τον τομέα της ποιότητας στο βωμό της cross-platform υποστήριξης και ότι προσπαθούν να περάσουν τον mobile τρόπο παιξίματος σε ένα PC game, συμπεριλαμβανομένων και των μικροσυναλλαγών του. Η ειρωνεία είναι πως η πλειοψηφία των παικτών παίζει από PC και όχι από tablet/κινητό, πράγμα απολύτως λογικό. Δύσκολα μπορεί κανείς να φανταστεί τον οποιονδήποτε να βρίσκεται εκτός σπιτιού και να παίζει κάποιο ΜΜΟ στο κινητό ή το tablet του. Ίσως να έμπαινε για crafting, για κάποια αγοραπωλησία ή έστω να μαζέψει πόρους και να συνομιλήσει στο chat. Σαν ανεξάρτητο PC game με υποστηρικτικά mobile apps, το Albion Online δεν θα ήταν τόσο αδύναμο. Όμως, με βάση την το όλο του στήσιμο φαίνεται το ισχύει το αντίθετο, ότι δηλαδή πρόκειται απλά για ένα mobile game που παίζει και σε PC και ότι το “sandbox” στοιχείο είναι απλά μια δικαιολογία για ελλιπή ανάπτυξη η οποία “μπάζει” από παντού.

Θετικά:
- Κανένας περιορισμός στο στυλ παιχνιδιού/χαρακτήρα
- Τα resources που μαζεύετε ξαναφυτρώνουν σχετικά γρήγορα
- Σταδιακή αύξηση δυσκολίας και επιπτώσεων θανάτου.
- Εύχρηστα combat skills

Αρνητικά:
- Ατελείωτο grinding
- Χοντροκομμένα γραφικά
- Ανύπαρκτο σενάριο
- Φλερτάρει πολύ με το pay-to-win
- Δεν δίνει δυνατότητα custom σεναρίων/private servers
- Δεν είναι φιλικό προς νέους παίκτες
- Αδύναμο περιεχόμενο για όσους θέλουν να παίξουν solo ή/και PvE.

Βαθμολογία
Γραφικά: 5.5
Ήχος: 7.5
Gameplay: 6.5
Αντοχή: 6.5
Γενικά: 6.6

To cross-platform support γυρίζει μπούμερανγκ σε αυτή την προσπάθεια, κάνοντας την τελική εμπειρία βαρετά επαναλαμβανόμενη και αισθητικά άσχημη.

Γιώργος Τζίτζιφας