Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey

Πικρές...αλχημείες.

H σειρά Atelier της Gust έχει κερδίσει τον σεβασμό των απανταχού φίλων των JRPG, καθώς μετρά 23 συναπτά έτη παρουσίας στον χώρο. Από το Atelier Iris: Eternal Mana (τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς είχαν κυκλοφορήσει μόνο στην Ιαπωνία) μέχρι και το περσινό Atelier Sophie: The Alchemist of the Mysterious Book, η ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης μας έχει ταξιδέψει σε μοναδικούς κόσμους, βάζοντάς μας παράλληλα στο "πετσί" διαφορών θηλυκών αλχημιστών. Πιστή στο ετήσιο ραντεβού της, η Gust μας παρουσιάζει φέτος το Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey, το οποίο και αποτελεί το δεύτερο μέρος της "Mysterious" τριλογίας.

Στο σημείο αυτό αξίζει να σημειώσουμε ότι η σειρά έχει πάψει πλέον να αποτελεί προνόμιο των κατόχων PS4 και PS Vita, αφού το νέο κεφάλαιό της διατίθεται και στα PC μέσω του Steam. Μάλιστα παράλληλα με το Atelier Firis, η Koei Tecmo (η μητρική εταιρεία της Gust) διέθεσε στην ψηφιακή πλατφόρμα της Valve και το Atelier Sophie δίνοντας με αυτό τον τρόπο και στους PC gamers την ευκαιρία να απολαύσουν ολόκληρη την τριλογία. Εν τω μεταξύ, η εξαγορά της Gust από την Koei Tecmo είχε άλλη μια ευεργετική συνέπεια, καθώς πλέον κάθε νέο Atelier μεταφέρεται σύντομα στην Ευρώπη. Στην προκειμένη περίπτωση χρειάστηκε να περιμένουμε μόλις τέσσερις μήνες (κυκλοφόρησε τον περασμένο Νοέμβριο στην Ιαπωνία) για να δούμε το 18ο κεφάλαιο της σειράς στα μέρη μας.

Στην περίπτωση που έχετε ασχοληθεί στο παρελθόν με κάποια από τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς είναι πολύ πιθανόν να έχετε διαπιστώσει ότι έχει επέλθει κορεσμός. Πράγματι η βασική gameplay φόρμουλα του Atelier έχει αλλάξει ελάχιστα με την πάροδο του χρόνου, οπότε το βασικό ερώτημα είναι τι νέο μπορεί να μας προσφέρει αυτή την φορά η Gust. Καθαρά σε θεωρητικό επίπεδο το Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey δείχνει να διαφοροποιείται από τους προκατόχους του, αφού εκτυλίσσεται σε έναν open world κόσμο. Όπως θα δούμε και παρακάτω όμως η θεωρία απέχει πολύ από την πράξη και το τελικό αποτέλεσμα δεν δικαιώνει σε καμία περίπτωση τις επιλογές των developers.

Ένα ανεκπλήρωτο όνειρο
Το δεύτερο κεφάλαιο της Mysterious τριλογίας ξεκινά από την ήσυχη και απομονωμένη πόλη Ertona, η οποία βρίσκεται πλάι σε μια σειρά από ορυχεία. Στην πόλη αυτή ζει η Firis Mistlud, ένα νεαρό κορίτσι που έχει την δυνατότητα να ανιχνεύει διάφορα μεταλλεύματα και όπως είναι φυσικό η ιδιότητά της αυτή την κάνει ένα από τα πιο απαραίτητα μέλη της κοινότητας της Ertona. Παρά την αγάπη και τον σεβασμό που της δείχνουν οι κάτοικοι της πόλης και οι γονείς της, η Firis αισθάνεται φυλακισμένη και θέλει όσο τίποτα να διαβεί την πύλη που χωρίζει την Ertona από τον έξω κόσμο και να εξερευνήσει την ύπαιθρο. Παράλληλα ζηλεύει την αδελφή της, την Liane, η οποία έχει το... ελεύθερο από τους γονείς της να βγαίνει έξω από τα όρια της πόλης και να ταξιδεύει στις γύρω περιοχές.

Η επεισοδιακή έλευση της Sophie και της Plachta (οι δύο βασικές ηρωίδες του Atelier Sophie) στην Ertona, η οποία συνοδεύτηκε από την ανατίναξη της κεντρικής πύλης της, φέρνει τα πάνω κάτω στη ζωή της Firis. Το νεαρό κορίτσι αρχίζει να μαθητεύει πλάι στην Sophie και να μυείται σταδιακά στα μυστικά της αλχημείας. Σύντομα θα ανακαλύψει ότι η αλχημεία μπορεί να αποτελέσει το “εισιτήριο” που θα της επιτρέψει να εγκαταλείψει την Ertona και να εξερευνήσει τον υπόλοιπο κόσμο. Αφού λοιπόν δώσετε τα διαπιστευτήριά σας στους κατοίκους της πόλης, ολοκληρώνοντας μια σειρά από quests που σχετίζονται με την κατασκευή διαφόρων αντικειμένων, όπως βόμβες και potions, θα σας δοθεί η δυνατότητα να κάνετε το όνειρο σας πραγματικότητα, να εγκαταλείψετε δηλαδή την πόλη σας και να ανακαλύψετε τον έξω κόσμο. Ο μόνος σας περιορισμός είναι ότι θα πρέπει μέσα σε ένα χρόνο να έχετε αποκτήσει το... δίπλωμα του αλχημιστή, καθώς σε αντίθετη περίπτωση θα πρέπει να επιστρέψετε πίσω στην Ertona.

Σαπουνόπερα β' διαλογής
Σε αντίθεση με τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς, τα οποία μας είχαν αφήσει θετικές εντυπώσεις στο σεναριακό κομμάτι, το Atelier Firis αποτυγχάνει να μας διηγηθεί μια ενδιαφέρουσα ιστορία. Τα προβλήματα εντοπίζονται τόσο στο γενικότερο στήσιμο του σεναριακού υποβάθρου, όσο και στην αφήγηση της ιστορίας και οφείλονται σε διάφορους παράγοντες. Καταρχήν, η Firis αποδίδεται ως ένα ανώριμο και χαζοχαρούμενο κοριτσάκι. Μπορούμε να συγχωρέσουμε ή στην καλύτερη να νιώσουμε μια συμπάθεια για την παιδική αφέλειά της και για τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνεται τον κόσμο, εντούτοις κάπου θα πρέπει να μπουν ορισμένα όρια. Τη νιοστή φορά που θα την δείτε λοιπόν να χοροπηδάει επειδή έφτιαξε ένα αντικείμενο ή επειδή πήγε για ψώνια με τις φίλες είναι δεδομένο ότι θα απορήσετε με το πόσο ρηχά αποδίδεται η προσωπικότητά της. Οι όποιες δε συγκρίσεις με τις πρωταγωνίστριες των υπολοίπων Atelier ρίχνουν την Firis ακόμη περισσότερο στα μάτια μας. Τόσο αρνητικά συναισθήματα είχαμε να νιώσουμε από την εποχή του Atelier Rorona: The Alchemist of Arland που κατά γενική ομολογία αποτελεί ένα από τα χειρότερα κεφάλαια της σειράς.

Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, στο Atelier Firis είχαμε την ατυχία να συναντήσουμε ένα καστ από άκρως μονοδιάστατους NPC. Ανά τακτά χρονικά διαστήματα διάφοροι χαρακτήρες μπαίνουν στο party σας και με εξαίρεση την Liane, κανένας από αυτούς δεν έχει κάποιον σοβαρό λόγο για να σας ακολουθήσει στο ταξίδι σας. Εν τω μεταξύ, οι διάλογοι μαρτυρούν την προχειρότητα όσων δούλεψαν πάνω στο localization, καθώς βλέπουμε μια αυτολεξεί μετάφραση των ιαπωνικών διαλόγων, χωρίς να γίνεται καμία απολύτως προσαρμογή του κειμένου. Το επίπεδο ποιότητας του localization είναι μόλις μερικά στάδια πάνω από το αλησμόνητο “All your base are belong to us” της ευρωπαϊκής έκδοση του Zero Wing. Ένα ακόμη δείγμα αυτής της προχειρότητας είναι τα διάφορα ορθογραφικά λάθη που θα εντοπίσετε στα κείμενα του Atelier Firis.

Τα σφάλματα συνεχίζονται
Όπως αναφέραμε παραπάνω, το Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey διαφοροποιείται σε σημαντικό βαθμό από τους προκατόχους του, καθώς λαμβάνει χώρα σε έναν open world κόσμο. Αρχικά το μέγεθος του κόσμου, αλλά και τα εκατοντάδες προαιρετικά quests που μπορείτε να αναλάβετε δημιουργούν δέος, εντούτοις η συνέχεια δεν είναι η ανάλογη. Το level design στερείται έμπνευσης, αφού κατά κύριο λόγο η περιπέτειά σας εκτυλίσσεται σε τεράστιους ανοικτούς χώρους με ελάχιστη βλάστηση, χωρίς να υπάρχει η απαραίτητη ποικιλία στα τοπία. Κατόπιν αυτού, η διαδικασία εξερεύνησης του περιβάλλοντος καταντά υπερβολικά μονότονη. Σε ότι αφορά τα προαιρετικά quests οφείλουμε να σημειώσουμε ότι στην πλειοψηφία τους απαρτίζονται από τυπικές αποστολές του στυλ "μάζεψε τον τάδε αριθμό αντικειμένων" ή "σκότωσε 10 εχθρούς".

Ένα από τα ελάχιστα θετικά στοιχεία που συναντάμε είναι ότι σας δίνεται η δυνατότητα να στήσετε το ατελιέ σας σε διάφορα σημεία του χάρτη. Κοινώς δεν χρειάζεται να μεταβείτε σε κάποια συγκεκριμένη πόλη για να αποκτήσετε πρόσβαση στο εργαστήριο σας και κατ' επέκταση στο item synthesis (crafting). Επιπροσθέτως, δύναται να μετακινηθείτε μεταξύ αυτών σημείων μέσω fast travel. Στα πρόχειρα αυτά ατελιέ μπορείτε να κατασκευάσετε διάφορα αντικείμενα, να αποθηκεύσετε την πρόοδο σας, αλλά και να ξεκουραστείτε για να αναπληρώσετε τα hit points και τα life points σας.

Η διαδικασία του item synthesis είναι μακράν η πιο διασκεδαστική δραστηριότητα του Atelier Firis, έστω κι αν δεν έχει αλλάξει σημαντικά σε σχέση με το προηγούμενο κεφάλαιο της σειράς. Η λογική που ισχύει είναι ότι θα πρέπει να τοποθετήσετε τις πρώτες ύλες (μανιτάρια, πέτρες, νερό κτλ.) που απαιτούνται για την κατασκευή ενός αντικειμένου σε ένα συγκεκριμένο πλαίσιο. Στο εσωτερικού του πλαισίου αυτού υπάρχουν συγκεκριμένα σημεία, τα οποία και θα πρέπει να καλυφτούν από τα αντικείμενά σας. Η όλη διαδικασία παραπέμπει σε ένα puzzle game τύπου Tetris, όπως ακριβώς είχαμε δει και στο Atelier Sophie.

Οι μηχανισμοί του item synthesis διαθέτουν εδώ ακόμη περισσότερο βάθος, καθώς μπορείτε να χρησιμοποιήσετε συγκεκριμένες πρώτες ύλες ως καταλύτες για να προσδώσετε επιπλέον traits στα αντικείμενα που δημιουργείτε. Λόγου χάρη, με τον κατάλληλο καταλύτη μπορείτε να δημιουργήσετε μια βόμβα που προκαλεί ανάφλεξη στους αντιπάλους σας και συνεχίζει να τους προκαλεί ζημιά ακόμη και μετά την έκρηξή της.

”Όλα αυτά για να πάρω ένα δίπλωμα αλχημιστή;”

Αξίζει να σημειώσουμε ότι υπάρχει δυναμική εναλλαγή ημέρας/νύκτας, αλλά και εναλλαγή των καιρικών φαινομένων. Οι εναλλαγές αυτές έχουν και το ανάλογο αντίκτυπο στο gameplay, καθώς τη νύκτα εμφανίζονται πιο ισχυρά mobs. Επίσης κάποια αντικείμενα εμφανίζονται μόνο όταν υπάρχουν και οι ανάλογες συνθήκες στο περιβάλλον, για παράδειγμα στις νυχτερινές ώρες ή όταν βρέχει.

Ένα μακρύ και επικίνδυνο ταξίδι
O χρόνος που μπορείτε να αφιερώσετε στην εξερεύνηση του περιβάλλοντος εξαρτάται άμεσα από τα life points σας (LP), καθώς κάθε σας δραστηριότητα έχει και το ανάλογο αντίτιμο. Όσο περισσότερο πολεμάτε, περπατάτε ή συλλέγετε αντικείμενα από το περιβάλλον, τόσο πιο πολλά LP καταναλώνετε. Η αναπλήρωση των life points σας μπορεί να γίνει με δύο τρόπους. Ο πρώτος είναι να ξεκουραστείτε στο ατελιέ σας και ο δεύτερος να συνθέσετε διάφορα αντικείμενα.

Οι βετεράνοι της σειράς θα διαπιστώσουν ότι στο Atelier Firis συναντάμε έναν time limit μηχανισμό στα πρότυπα του Atelier Ayesha. Όπως προαναφέραμε, έχετε στη διάθεση σας 365 in-game μέρες για να φέρετε εις πέρας την βασική αποστολή σας και να αναγνωριστείτε επίσημα ως αλχημιστής. Να σημειώσουμε εδώ ότι υπάρχει και ένα χρονικό περιθώριο στις πρώτες σας αποστολές στην Estona, αφού τα σχετικά quests θα πρέπει να ολοκληρωθούν μέσα σε ένα in-game μήνα. Τα χρονικά περιθώρια πάντως που έχετε στην διάθεσή σας είναι αρκετά γενναιόδωρα οπότε αν διαχειριστείτε σωστά τον χρόνο σας δεν θα έχετε πρόβλημα. Παρόλα αυτά, τα υπάρχοντα χρονικά πλαίσια δεν σας επιτρέπουν να κάνετε απερίσκεπτα grinding ή να αφιερωθείτε αποκλειστικά στο crafting. Ενδεικτικά να αναφέρουμε εδώ ότι τόσο η συλλογή των πρώτων υλών (πέτρες, νερό, φυτά, λουλούδια κτλ.), όσο και η σύνθεση των διαφόρων αντικειμένων καταναλώνει αρκετές ώρες από τον in-game χρόνο σας.

Σε ότι αφορά το σύστημα μάχης το Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey ακολουθεί ευλαβικά τα πρότυπα των προκατόχων του. Οι εχθροί περιπλανώνται στον χάρτη και μπορείτε να τους χτυπήσετε με το ραβδί σας, έτσι ώστε όταν ξεκινήσει η μάχη να δράσετε πρώτοι. Οι μονομαχίες είναι καθαρά turn-based και στην δεξιά πλευρά της οθόνης υπάρχουν όλες οι απαραίτητες ενδείξεις που σας υποδεικνύουν ποιος χαρακτήρας έχει την πρωτοβουλία των κινήσεων. Υπάρχει επίσης η δυνατότητα να συνδυάσετε τις επιθέσεις σας με τα υπόλοιπα τρία μέλη της ομάδας σας μόλις γεμίσει η σχετική chain bar (γεμίζει σταδιακά, καθώς επιτίθεστε) που υπάρχει στην αριστερή πλευρά της οθόνης σας.

Να τονίσουμε ότι σε αντίθεση με τα προηγούμενα Atelier, όλοι οι χαρακτήρες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα items που έχετε συνθέσει μέσα στην μάχη, αν και υπάρχουν κάποια αντικείμενα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο από την Firis. Παρά το στοιχείο αυτό πάντως το σύστημα μάχης εξακολουθεί να μην έχει το απαιτούμενο βάθος και κρίνεται ως άκρως αναχρονιστικό.

Ο συνολικός βαθμός πρόκλησης εξαρτάται από το επίπεδο δυσκολίας που έχετε επιλέξει (Easy ή Normal), αν και η αλήθεια είναι ότι γενικώς κινείται σε χαμηλά επίπεδα. Με άλλα λόγια αν έχετε προνοήσει να κάνετε craft τα κατάλληλα αντικείμενα (επαρκή potions, εκρηκτικές ύλες κτλ.) δεν θα αντιμετωπίσετε σοβαρό πρόβλημα. Το A.I κινείται σε ικανοποιητικά επίπεδα, καθώς οι εχθροί σας επικεντρώνουν τις επιθέσεις τους στα πιο αδύναμα μέλη του party σας. H διάρκεια του Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey κυμαίνεται στις 20-25 ώρες, ενώ αν αποφασίσετε να ολοκληρώσετε όλες τις προαιρετικές αποστολές και να δείτε τα όλα τα πολλαπλά φινάλε της ιστορίας θα χρειαστεί να αφιερώσετε γύρω στις 40 ώρες. Με δεδομένο πάντως ότι το σενάριο δεν αφήνει τις καλύτερες εντυπώσεις δύσκολα θα νιώσετε την ανάγκη να εξερευνήσετε σπιθαμή προς σπιθαμή όλον τον κόσμο, να αναλάβετε όλα τα quests και να φτάσετε μέχρι το τέλος.

Τεχνικό χάος
Σε ότι αφορά το οπτικό κομμάτι, το δεύτερο κεφάλαιο της Mysterious τριλογίας της Gust αποτυγχάνει να διακριθεί εξαιτίας μιας σειράς τεχνικών προβλημάτων. Γενικώς παρατηρούνται σημαντικές πτώσεις του frame rate, αλλά και φαινόμενα texture popping που δεν αρμόζουν σε έναν τίτλο του 2017 για το PS4, ο οποίος μάλιστα πλασάρεται και ως "PS4 Pro Enhanced" στο οπισθόφυλλο της συσκευασίας του.

Εν τω μεταξύ, τα flat textures του περιβάλλοντος δεν διαφέρουν σημαντικά από τα Atelier που είχαν κυκλοφορήσει στο PS3 και γενικώς δεν υπάρχει καμία απολύτως ποικιλία στον σχεδιασμό των τοπίων και των διαφόρων τοποθεσιών. Ακόμη και τα περισσότερα μοντέλα των εχθρών έχουν μεταφερθεί αυτούσια εδώ από τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς. Το μόνο στοιχείο που σώζει κάπως την όλη κατάσταση είναι η υπέροχη cel-shaded απεικόνιση των χαρακτήρων, καθώς και τα animations τους.

Η ηχητική επένδυση του Atelier Firis είναι άκρως ικανοποιητική, αφού για μια ακόμη φορά συναντάμε ένα soundtrack που όχι μόνο ταιριάζει πιστά με το κλίμα της δημιουργίας, αλλά παράλληλα διακρίνεται για την τεράστια ποικιλία των συνθέσεων του. Δυστυχώς δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο και για το voice acting, καθώς η αγγλική μεταγλώττιση είναι για... κλάματα. Ευτυχώς υπάρχει η δυνατότητα να επιλέξετε τα ιαπωνικά voice overs, τα οποία στέκονται επαρκώς στο ύψος των περιστάσεων.

Ένας κούκος δεν φέρνει την άνοιξη
Το Atelier Firis: The Alchemist and the Mysterious Journey μαρτυρά με τον πιο γλαφυρό τρόπο, ότι η σειρά χρειάζεται επειγόντως μια ριζική ανανέωση σε όλους τους τομείς, πλην του crafting. H μετάβαση σε ένα open world setting έδειχνε ότι υπήρχαν κάποιες προϋποθέσεις για ανανέωση, εντούτοις η Gust είναι πρωτάρα σε αυτό τον χώρο και τουλάχιστον για την ώρα δεν δείχνει να έχει την τεχνογνωσία για να μας χαρίσει ένα αξιόλογο open world RPG. Επίσης, η ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης θα πρέπει να συνειδητοποιήσει ότι οφείλει να προβεί σε τροποποιήσεις ή να αλλάξει την μηχανή γραφικών της με στόχο να μας παρουσιάσει ένα ικανοποιητικό οπτικό αποτέλεσμα.

Για να είμαστε ειλικρινείς πάντως το σημαντικότερο πρόβλημα αυτής της δημιουργίας δεν είναι ούτε ο ασταθής και απαρχαιωμένος τεχνικός τομέας, ούτε το αναχρονιστικό turn-based σύστημα μάχης της, αλλά το ανιαρό σενάριό της. Στο κομμάτι αυτό η σειρά Atelier μας είχε παρουσιάσει ένα πολύ καλό πρόσωπο τα τελευταία χρόνια, εντούτοις η περιπέτεια της Firis δύσκολα θα καταφέρει να κρατήσει το ενδιαφέρον σας αμείωτο.

Θετικά:
- Οι μηχανισμοί του item synthesis
- Αξιόλογο soundtrack
- H cel-shaded απεικόνιση των χαρακτήρων
- Ικανοποιητική διάρκεια

Αρνητικά:
- Πτώσεις του frame rate και έντονο texture popping
- Απαράδεκτο voice acting
- Ανιαρό σενάριο με μια χαζοχαρούμενη πρωταγωνίστρια
- Κοινότυπο turn-based σύστημα μάχης

Βαθμολογία
Γραφικά: 5.5
Ήχος: 6
Gameplay: 6
Αντοχή: 6.5
Γενικά: 6

Απέχει πολύ από τα επίπεδα ποιότητας των προηγούμενων δημιουργιών της Gust.

Παντελής Δασκαλέλος