The Dwarves

Οι ήρωες της πέτρας και της φωτιάς.

Τα dwarves αποτελούν μία από τις πιο γνωστές φυλές της high fantasy λογοτεχνίας και συνήθως απεικονίζονται ως γενναίοι, ισχυροί αλλά άξεστοι πολεμιστές. Για παράδειγμα, μέσα από τις τριλογίες The Lord of the Rings και The Hobbit του Peter Jackson, οι οποίες με την σειρά τους είναι βασισμένες στο λογοτεχνικό έργο του J. R. R. Tolkien, έχουμε γνωρίσει γενναίους “νάνους”, όπως τον Gimli και τον Thorin Oakenshield. Να προσθέσουμε εδώ, ότι υπάρχει και μια σημαντική μερίδα κοινού (ανάμεσά τους συγκαταλέγεται και ο γράφοντας) που έχει γνωρίσει τα dwarfs μέσα από τα pen-and-paper RPG, όπως το Dungeons & Dragons.

Οι πρώτες αναφορές για αυτά τα πλάσματα προέρχονται από τη γερμανική μυθολογία και έχουν αποτελέσει πηγή έμπνευσης και για αρκετούς ακόμη συγγραφείς πέρα από τον Tolkien. Ένας από αυτούς είναι και ο Γερμανός Markus Heitz, ένας από τους σημαντικότερους σύγχρονους high fantasy συγγραφείς, ο οποίος είναι ευρέως γνωστός για τη λογοτεχνική σειρά The Dwarves (Die Zwerge). Να σημειωθεί εδώ ότι το πέμπτο βιβλίο της σειράς έχει εκδοθεί στη Γερμανία, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει μεταφραστεί στα αγγλικά.

Η King Art Games, η δημιουργός της σειράς The Book of Unwritten Tales, μετά από μια άκρως επιτυχημένη εκστρατεία στο Kickstarter μας παρουσίασε πριν από μερικούς μήνες το The Dwarves, που με τη σειρά του είναι βασισμένο στο ομώνυμο βιβλίο του Markus Heitz. Αυτό είναι ουσιαστικά το πρώτο RPG της γερμανικής εταιρείας, η οποία τουλάχιστον στον χώρο των Adventures μας έχει δώσει αρκετά αξιόλογα δείγματα γραφής. Πάμε λοιπόν να δούμε κατά πόσο η μεταφορά του λογοτεχνικού έργου του Markus Heitz στα video games συντελείται με επιτυχία.

Τα παιδιά του Σιδηρουργού
Η ιστορία του The Dwarves ακολουθεί πιστά τα γεγονότα του ομώνυμου βιβλίου και λαμβάνει χώρα στο κόσμο του Girdlegard, ο οποίος με τη σειρά του είναι χωρισμένος σε πέντε βασίλεια. Στην εισαγωγή βλέπουμε τις στρατιές των orcs να επιτίθενται στο βασίλειο των fifthlings (μία από τις φυλές των dwarves) και να καταφέρνουν με την βοήθεια ενός προδότη να σπάσουν το... μαγικό τείχος που περιβάλλει το Girdlegard. Το τείχος αυτό προστατεύει το Girdlegard από την “The Perished Land” και από τα πλάσματα που κατοικούν εκεί. Να προσθέσουμε ότι ηγέτης των orcs είναι ο Sinthoras, ένα από τα Alfars, μια φυλή μοχθηρών elves που θυμίζουν κάπως τα blood elves του Warcraft και τα dark elves του Dungeons & Dragons.

Στη συνέχεια μεταφερόμαστε χρονικά κατά 1.000 περίπου cycles (άγνωστο κατά πόσο ο χρόνος αυτός αντιστοιχεί σε χρόνια ή εποχές του χρόνου) και γνωρίζουμε τον Tungdil, έναν νεαρό σιδηρουργό που ζει στο Ionandar. O Tungdil είναι o μοναδικός “νάνος” του Ionandar και δεν γνωρίζει τις λεπτομέρειες γύρω από τη γέννησή του ή πώς τέλος πάντων κατέληξε να ζει σε μια πόλη των humans. Παρόλα αυτά, αγαπά τον θετό πατέρα του, τον μάγο Lot-Ionan και πέρα από την έφεσή του στη σιδηρουργία (όλα τα dwarves είναι ικανά σε αυτή την τέχνη), έχει και μια περίεργη -με δεδομένη την φύση του- έφεση στα γράμματα και στις τέχνες. Ως εκ τούτου έχει “καταβροχθίσει” όλους τους τόμους της βιβλιοθήκης του Ionandar.

H περιπέτειά σας ξεκινά όταν ο Tungdil αναλαμβάνει μια περίεργη αποστολή από τον μάγο Lot-Ionan. Πιο συγκεκριμένα, ο θετός σας πατέρας σας αναθέτει να μεταφέρετε ένα σακίδιο, του οποίου τα περιεχόμενα σας είναι άγνωστα, στο βασίλειο των secondlings και να το παραδώσετε σ' έναν από τους μαθητές του. Ο Tungdil λοιπόν καλείται για πρώτη φορά στη ζωή του να εγκαταλείψει το Ionandar και να ανακαλύψει τον κόσμο. Που να ήξερε ότι η τύχη του Girdlegard και των βασιλειών των dwarves εξαρτάται αποκλειστικά και μόνο από τις πράξεις του...

Έμφαση στο role-playing και το storytelling
Στην περίπτωση που έχετε διαβάσει το βιβλίο The Dwarves είναι δεδομένο ότι γνωρίζετε τι συμβαίνει στη συνέχεια. Εμείς από την πλευρά μας δεν είμαστε διατεθειμένοι να σας δώσουμε spoilers, οπότε αν θέλετε να ζήσετε την περιπέτεια του Tungdil δεν έχετε παρά να ασχοληθείτε με τη δημιουργία της King Art Games. Αυτό που μπορούμε να πούμε με σιγουριά είναι ότι το σενάριο θα καταφέρει να σας κερδίσει και να σας κρατήσει σε αγωνία για 13 περίπου ώρες, όσο διαρκεί δηλαδή και το campaign του παιχνιδιού. Η συνολική διάρκεια κρίνεται κάπως μικρή για τα δεδομένα των RPG και δυστυχώς δεν υπάρχει κανένα απολύτως για να πραγματοποιήσετε ένα δεύτερο playthrough. Παρά το γεγονός ότι μιλάμε για ένα βιβλίο 750 σελίδων, οι developers έχουν καταφέρει να “συμπυκνώσουν” τα γεγονότα του με τον κατάλληλο τρόπο. Ως εκ τούτου, υπάρχουν όλες οι απαραίτητες αναφορές στο lore, στις φυλές των νάνων και γενικώς στην ιστορία του Girdlegard, δίνοντάς σας την ευκαιρία να αποκτήσετε μια ολοκληρωμένη εικόνα των γεγονότων.

Πέρα από το storytelling, στο The Dwarves δίνεται μεγάλη έμφαση και στο role-playing στοιχείο, σε κάτι δηλαδή που λείπει αναμφισβήτητα από τα σύγχρονα Action RPG της αγοράς. Καθώς μετακινήστε για παράδειγμα πάνω στον world map, θα συναντήσετε και θα συνομιλήσετε με δεκάδες διαφορετικούς NPC, αλλά και θα ισχυροποιήσετε τις σχέσεις σας με τους υπόλοιπους playable χαρακτήρες. Εν τω μεταξύ, οι αποφάσεις που θα πάρετε και οι επιλογές που θα κάνετε στους διαλόγους επηρεάζουν άμεσα την μοίρα του Girdlegard και των κατοίκων του. Για παράδειγμα, αν δεν καταφέρετε να πείσετε έναν αγρότη να εγκαταλείψει την φάρμα του, θα διαπιστώσετε ότι στο μέλλον θα σφαγιαστεί από τις ορδές των orcs. Ένα ακόμη χαρακτηριστικό παράδειγμα του πόσο σημαντικές είναι οι αποφάσεις σας λαμβάνει χώρα στην αρχή της ιστορίας, όπου και προσπαθείτε να βρείτε καταφύγιο σε ένα μικρό χωριό. Αν επιλέξετε να δωροδοκήσετε έναν φρουρό και να μπείτε μέσα, μπορεί να βρείτε ένα ζεστό κρεβάτι για μια νύχτα, αλλά τις επόμενες μέρες το χωριό θα καταστραφεί από τα orcs. Στην περίπτωση που εντοπίσετε όμως τις ατέλειες των οχυρώσεων του και φροντίσετε να τις επιδιορθώσετε, όχι μόνο θα βρείτε ασφαλές καταφύγιο, αλλά οι μισθοφόροι που το φρουρούν θα σας βοηθήσουν να προστατεύσετε το χωριό όταν αυτό δεχθεί επίθεση.

Οι επιλογές σας στους διαλόγους έχουν άμεσο αντίκτυπο και στα side quests, αφού τα περισσότερα εξ' αυτών γίνονται διαθέσιμα μόνο αν εκπληρωθούν συγκεκριμένες συνθήκες. Λόγου χάρη, αν αποφασίσετε να αδιαφορήσετε όταν ένας όχλος κινείται εναντίον μιας απροστάτευτης γυναίκας, τότε θα χάσετε την ευκαιρία να αναλάβετε το ανάλογο side quest. Οι προαιρετικές αποστολές του The Dwarves είναι γενικώς ενδιαφέρουσες και αρκετά πρωτότυπες, δεν έχουμε δηλαδή τυπικά fetch quests, και αποτελούν παράλληλα μιας πρώτης τάξεως ευκαιρία για να κερδίσετε επιπλέον xp, αλλά και να συσφίξετε τις σχέσεις σας με τα υπόλοιπα μέλη του party σας. Να σημειωθεί εδώ ότι όσο πιο καλές είναι οι σχέσεις σας με τους υπόλοιπους χαρακτήρες, τόσο πιο γρήγορα αναπληρώνονται τα Action Points σας μέσα στην μάχη. Εν τω μεταξύ, με δεδομένο ότι δεν υπάρχει grinding θα πρέπει να ασχοληθείτε με όσον το δυνατόν περισσότερα side quests μπορείτε αν θέλετε γρήγορα να φτάσετε το level cap (10) και κατ' επέκταση να έχετε πιο εύκολο έργο στις εξαιρετικά δύσκολες μάχες του The Dwarves.

Χωρίς τακτική δεν πας πουθενά
Πριν δούμε αναλυτικότερα το σύστημα μάχης του The Dwarves οφείλουμε να σας προειδοποιήσουμε ότι ο βαθμός πρόκλησης του είναι υψηλότατος. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι συνεχώς θα πρέπει να αντιμετωπίζετε υπεράριθμους αντιπάλους. Για να σας δώσουμε μια πιο αντιπροσωπευτική εικόνα φανταστείτε ότι με μόλις τέσσερις χαρακτήρες καλείστε να πολεμήσετε ακόμη και 100 εχθρούς. Ευτυχώς κάποιες από τις πιο δύσκολες μάχες σχετίζονται με συγκεκριμένα side quests, οπότε μπορείτε να τις προσπεράσετε. Λόγου χάρη, σε μια από τις προαιρετικές αποστολές θα πρέπει να καταστρέψετε ένα στρατόπεδο των orcs. Η μάχη αυτή διαρκεί περίπου 30-40 λεπτά, αφού καλείστε να πολεμήσετε εκατοντάδες εχθρούς. Αν μάλιστα πέσει έστω και ένας χαρακτήρας σας, θα πρέπει να κάνετε restart και να προσπαθήσετε από την αρχή. Με άλλα λόγια ακόμη και στο Easy επίπεδο δυσκολίας, ο βαθμός πρόκλησης του The Dwarves κρίνεται ως απαγορευτικός για τον μέσο παίκτη.

Σε ότι αφορά το σύστημα μάχης να σημειώσουμε ότι τα μέλη του party σας επιτίθενται αυτόματα όταν βρίσκονται κοντά σε κάποιον αντίπαλο. Οι επιθέσεις αυτές προκαλούν μικρό damage και δεν μπορείτε να βασιστείτε σε αυτές για να νικήσετε, αφού εσείς χτυπάτε έναν εχθρό, αλλά είστε περικυκλωμένοι από 4-5 orcs. Ως εκ τούτου, το κλειδί της επιτυχίας είναι να χρησιμοποιήσετε τα διάφορα skills σας με τον κατάλληλο τρόπο. Σε αυτό το κομμάτι υπάρχει αρκετά μεγάλη ποικιλία, καθώς κάθε χαρακτήρας έχει πρόσβαση σε τρία skills. Σημασία έχει βέβαια και το party που θα επιλέξετε, καθώς τα dwarves έχουν πάνω κάτω τα ίδια skills, οπότε καλό θα είναι η ομάδα σας να απαρτίζεται από έναν τουλάχιστον μάγο, archer ή assassin.

Μια λάθος κίνηση είναι αρκετή για να σημάνει τον θάνατο της ομάδας σας.

Να σημειώσουμε ότι μπορείτε ανά πάσα στιγμή να “παγώσετε” την μάχη (πατώντας το κουμπί Χ) και να δώσετε εντολές στα μέλη της ομάδας σας. Στις μάχες μπορείτε να ελέγξετε μόνο έναν από τους τέσσερις χαρακτήρες της ομάδας σας, ενώ οι υπόλοιποι τρεις ελέγχονται από την CPU. Μπορείτε πάντως να αλλάξετε το ενεργό μέλος της ομάδας σας ανά πάσα στιγμή πατώντας το RB. Τα skills σας γενικώς προκαλούν μεγάλη ζημιά, αλλά δεν μπορείτε να τα spamάρετε με δεδομένο ότι κάθε φορά που τα χρησιμοποιείτε καταναλώνετε και τα ανάλογα Action Points. To εχθρικό A.I είναι αρκετά υψηλό, καθώς οι αντίπαλοί σας φροντίζουν να σας περικυκλώσουν από την πρώτη ευκαιρία. Δυστυχώς δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο και την τεχνητή νοημοσύνη των συμμάχων, αφού αδυνατούν να κάνουν και την πιο απλή κίνηση μέσα στο πεδίο της μάχης, αν εσείς δεν τους δώσετε την κατάλληλη εντολή.

Ένα ακόμη στοιχείο που μπορεί να καθορίσει την έκβαση μιας αναμέτρησης είναι το πόσο καλά χρησιμοποιείτε το περιβάλλον προς όφελός σας. Λόγου χάρη, με τα κατάλληλα skills μπορείτε να απωθήσετε τους αντιπάλους σας, πετώντας τους σ' έναν γκρεμό ή μέσα στις φλόγες. Σε κάποιες περιπτώσεις επίσης σας δίνεται η δυνατότητα να καταστρέψετε κολώνες για να δημιουργήσετε στενωπούς στο πεδίο της μάχης, εμποδίζοντας με αυτό τον τρόπο τους αντιπάλους σας από το να σας περικυκλώσουν.

Ελλιπές customization
To The Dwarves διαθέτει ένα πολύ απλοϊκό leveling system, βάση του οποίου ανά δύο levels ξεκλειδώνετε και από ένα skill. Από εκεί και μετά δεν μπορείτε να αλλάξετε ούτε τα όπλα, αλλά ούτε και την πανοπλία του ήρωά σας. Τα μόνα αντικείμενα που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε είναι κάποια talismans που σας δίνουν κάποια buffs για ένα σύντομο χρονικό διάστημα (αυξημένο damage στις auto-attacks, πιο γρήγορη αναπλήρωση των Action Points σας κτλ.) ή ορισμένα healing potions.

Στον αντίποδα υπάρχει αρκετά μεγάλη ποικιλία, όσον αφορά τους playable χαρακτήρες, καθώς κατά τη διάρκεια του playthrough σας θα συναντήσετε 15 ακόμη ήρωες. Για να τους στρατολογήσετε όλους βέβαια είναι πολύ πιθανόν να πρέπει προηγουμένως να ολοκληρώσετε κάποιο συγκεκριμένο side quest ή να απαντήσετε με τον κατάλληλο τρόπο σε ορισμένους διαλόγους.

Πλήθος τεχνικών προβλημάτων
Από καθαρά οπτικής πλευράς το The Dwarves στέκεται σε ένα ικανοποιητικό επίπεδο, καθώς τα μοντέλα των χαρακτήρων έχουν σχεδιαστεί με αρκετά μεγάλη λεπτομέρεια, ενώ καλή δουλειά έχει γίνει στο κομμάτι των particle effects και των φωτοσκιάσεων. Θετική κρίνεται η δουλειά των developers και στο εικαστικό κομμάτι, καθώς οι περιπέτειες του Tungdil και γενικώς το λογοτεχνικό σύμπαν του Markus Heitz μεταφέρεται πιστά στην οθόνη σας.

Δυστυχώς όμως υπάρχουν αρκετά τεχνικά προβλήματα που εκθέτουν ανεπανόρθωτα το νέο πόνημα της King Art Games. Καταρχήν να σημειώσουμε ότι οι developers ήδη έβγαλαν το πρώτο patch του The Dwarves στα τέλη της περασμένης χρονιάς, διορθώνοντας κάποια περιστασιακά bugs και lag spikes που λάμβαναν χώρα σε συγκεκριμένες περιοχές του παιχνιδιού. Τα σημαντικότερα όμως προβλήματα εξακολουθούν να υφίστανται. Ένα από αυτά είναι τα απελπιστικά loading times. Το πρόβλημα δεν είναι τόσο ο χρόνος που διαρκεί η διαδικασία (20-30 δευτερόλεπτα), αλλά η συχνότητά της. Πριν ξεκινήσει μια μάχη, loading screen, τελειώνει η μάχη, loading screen, βλέπεις το cutscene, loading screen κ.ο.κ. Η King Art Games δήλωσε πριν από δύο μήνες ότι περιμένει τη νέα έκδοση της Unity engine για να δει αν θα μπορέσει να μειώσει τα loading times, αλλά ακόμη δεν έχουμε δει το δεύτερο patch.

Σαν να μην έφταναν όλα αυτά το frame rate αδυνατεί να διατηρηθεί στα 30fps (η ανάλυση είναι στα 1080p), όταν αντιμετωπίζετε πάρα πολλούς εχθρούς, κάτι που συμβαίνει δηλαδή στην πλειοψηφία των περιπτώσεων. Στο playthrough μας παρατηρήσαμε επίσης screen tearing, όταν γίνεται απότομη μετακίνηση της κάμερας. Συν τις άλλοις, 3-4 φορές πατήσαμε το κουμπί B για να ξεκινήσουμε μια μάχη και χρειάστηκε να περιμένουμε ένα ολόκληρο λεπτό για να ξεκινήσει.

“Oink, oink, little piggies”
Υπεύθυνος για την ηχητική επένδυση του The Dwarves, είναι ο διακεκριμένος μουσικός Βenny Oschmann, ο οποίος συνεργάζεται για μια ακόμη φορά με την King Art Games μετά το The Book of Unwritten Tales 2. O Γερμανός συνθέτης έχει εργαστεί σε αρκετά ακόμη games, όπως το Hitman Absolution. Στο soundtrack συμμετέχουν επίσης οι Blind Guardian με το τραγούδι “Children of the Smith”, το οποίο ομολογουμένως είναι ένα από τα καλύτερα κομμάτια που μας έχει παρουσιάσει τα τελευταία χρόνια η γερμανική power metal μπάντα.

Δεδομένων των αναλογιών αυτών θα περίμενε κανείς ότι το soundtrack του The Dwarves θα κατάφερνε πολύ εύκολα να κερδίσει τις εντυπώσεις. Το πρόβλημα στην προκειμένη περίπτωση δεν είναι ούτε η ποιότητα, ούτε η ποικιλία των μουσικών θεμάτων, καθώς και επικά είναι και ταιριάζουν αρμονικά με το κλίμα της δημιουργίας, αλλά η μικρή διάρκειά τους και η συχνότητα με την οποία επαναλαμβάνονται. Χωρίς ίχνος υπερβολής ακούσαμε το κομμάτι Das Geborgene Land, που διαρκεί μόλις ενάμιση λεπτό, να παίζει για τουλάχιστον 2-3 ώρες κατά τη διάρκεια του playthrough μας. Στον αντίποδα, το voice acting μας άφησε μόνο θετικές εντυπώσεις, αφού όλοι οι ηθοποιοί μηδενός εξαιρουμένου δίνουν απόλυτα πειστικές ερμηνείες.

Πιστή, αλλά προβληματική μεταφορά
Το The Dwarves καταφέρνει να ξεχωρίσει από τα υπόλοιπα RPG της αγοράς εξαιτίας του εξαιρετικού σεναρίου και της αγνής role-playing εμπειρίας που προσφέρει. Το γεγονός αυτό βέβαια δεν μας προκαλεί μεγάλη εντύπωση, καθώς το ομώνυμο βιβλίο είναι ένα από τα σύγχρονα best sellers της λογοτεχνία του φανταστικού. Θετικές εντυπώσεις αφήνει και το σύστημα μάχης, αφού θα πρέπει να σκεφτείτε και να προγραμματίσετε με ακρίβεια την κάθε σας κίνηση για να καταφέρετε να θριαμβεύσετε απέναντι στους υπεράριθμους αντιπάλους σας. Παρά το γεγονός όμως ότι η ανάπτυξη του The Dwarves κράτησε για δύο χρόνια και προηγήθηκε και μια beta έκδοσή του, οι developers δεν κατάφεραν να μας παρουσιάσουν ένα τεχνικά σταθερό game.

Τα συχνά loading times, οι πτώσεις του frame rate και τα περιστασιακά bugs, σε συνδυασμό με τον υψηλότατο βαθμό πρόκλησης, κάνουν την ενασχόλησή σας μαζί του να μοιάζει περισσότερο μ' έναν... πόλεμο νεύρων. Αν δείξετε υπομονή, όπως συνέβη στην δική μας περίπτωση, το The Dwarves θα σας ανταμείψει, αν πάλι κουραστείτε μαζί του και το παρατήσετε κανένας δεν θα σας κατηγορήσει.

Θετικά:
- Υπέροχο και άκρως επικό σενάριο
- Πιστή μεταφορά από το βιβλίο
- Έμφαση στο role-playing στοιχείο
- Οι μάχες απαιτούν πολύ καλή στρατηγική
- Ποικιλία playable χαρακτήρων
- Υψηλότατος βαθμός πρόκλησης
- Κορυφαίο voice acting

Αρνητικά:
- Υποτυπώδες leveling system
- Σωρεία τεχνικών προβλημάτων
- Μικρή σχετικά διάρκεια για RPG και μηδαμινό replayability
- Ορισμένα μουσικά θέματα επαναλαμβάνονται με μεγάλη συχνότητα

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 8
Gameplay: 7
Αντοχή: 6
Γενικά: 6.7

Ένα απαιτητικό tactical RPG, με εξαιρετικό σενάριο που χαντακώνεται από τον ασταθή τεχνικό τομέα του.

Παντελής Δασκαλέλος