Root Letter

Γράμμα από το υπερπέραν.

Η Kadokawa Games μας είχε απασχολήσει πριν από τρία χρόνια περίπου, όταν και μας είχε παρουσιάσει την πρώτη δημιουργία της, το Natural Doctrine. Το εν λόγω tactical RPG παρά τις όποιες καλές ιδέες του, δεν είχε καταφέρει να σημειώσει επιτυχία, κυρίως λόγω του υψηλότατου και αδιαμφισβήτητα άδικου βαθμού δυσκολίας του. Μετά το... στραπάτσο αυτό η ιαπωνική εταιρεία αποφάσισε να κινηθεί σε Adventure/Visual Novel μονοπάτια στοχεύοντας πρωτίστως στην εγχώρια αγορά, εκεί όπου οι κυκλοφορίες αυτού του τύπου είναι εξαιρετικά δημοφιλείς.

Ο πρωτός καρπός αυτής της προσπάθειας είναι το Root Letter, το οποίο κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 2016 για PS4 και PS Vita. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Root Letter αποτελεί παράλληλα το πρώτο game της σειράς Kadokawa Game Mystery. Σε αυτή θα δούμε διάφορες ηρωίδες της (τις λεγόμενες Mystery Actresses) να πρωταγωνιστούν σε διαφορετικούς ρόλους κάθε φορά. Ένα ακόμη ιδιαίτερα σημαντικό στοιχείο είναι ότι τόσο το Root Letter, όσο και τα επερχόμενα κεφάλαια της σειράς, θα λαμβάνουν χώρα σε πραγματικές τοποθεσίες της Ιαπωνίας, κάτι που αν μη τι αλλο προσδίδει μια επιπλέον αληθοφάνεια.

Για την ανάπτυξη του Root Letter, η Kadokawa Games επιστράτευσε αρκετούς ταλαντούχους Ιάπωνες developers, όπως τους Taro Minoboshi και Akari Uchida, οι οποίοι είχαν θητεύσει στην dating sim σειρά LovePlus της Konami. Αν λάβουμε υπόψη μας και το γεγονός ότι η Kadokawa Games αποτελεί θυγατρική της Kadokawa Corporation, που μεταξύ άλλων εταιρειών κατέχει και το 80% των μετοχών της FromSoftware, είναι δεδομένο ότι υπάρχουν τα απαραίτητα production values για να δούμε μια αξιόλογη δημιουργία. Θα καταφέρει άραγε η ιαπωνική εταιρεία να θέσει με το Root Letter στέρεες βάσεις για τη σειρά Kadokawa Game Mystery; H απάντηση ακολουθεί παρακάτω.

“Είχα φυλάξει να σου δείξω ένα γράμμα”
Πρωταγωνιστής της ιστορίας είναι ο Max, ο οποίος ζει και εργάζεται μόνιμα στο Τόκιο. Ο ήρωας σας ζει μια ήρεμη ζωή στη ρουτίνα της καθημερινότητας, εντούτοις αναπολεί τις συζητήσεις του με την Aya Fumino, μια μαθήτρια του λυκείου Matsue της επαρχίας Shimane. O Max αλληλογραφούσε τακτικά με την Aya πριν από 15 χρόνια, ανταλλάσοντας απόψεις για διάφορα θέματα και ανάμεσά τους είχε αναπτυχθεί μια αρκετά τρυφερή σχέση και ένα εκκολαπτόμενο ειδύλλιο. Η σχέση αυτή τερματίστηκε άδοξα, όταν η Aya σταμάτησε χωρίς κάποιον προφανή λόγο να γράφει στον Max. Ως εκ τούτου δεν λάβατε ποτέ απάντηση στο 10ο γράμμα σας.

Η ιστορία ξεκινά με τον Max να ψάχνει για τα γράμματα της Aya και να ανακαλύπτει ότι έλαβε ένα τελευταίο γράμμα 10 χρόνια πριν, το οποίο μέχρι και σήμερα δεν είχε προσέξει. Το γράμμα αυτό δεν έχει κάποια σφραγίδα από το ταχυδρομείο της Shimane, αλλά το πιο περίεργο είναι το περιεχόμενό του. Σε αυτό η Aya δηλώνει ότι σκότωσε κάποιον και θα πρέπει να εξιλεωθεί για τις αμαρτίες της. Ο Max αποφασίζει να μεταβεί στην επαρχία Shimane αναζητώντας τα ίχνη της Aya Fumino, ελπίζοντας ότι θα βρει κάποιο στοιχείο για να λύσει το μυστήριο. Καπώς έτσι ξεκινά και η δική σας περιπέτεια στον κόσμο του Root Letter, καθώς φτάνοντας στη Shimane αρχίζετε σταδιακά να ξετυλίγετε το κουβάρι της ιστορίας και να μαθαίνετε διάφορα περίεργα και άκρως ανησυχητικά πράγματα για το παρελθόν της φιλενάδας σας δια αλληλογραφίας.

Από σεναριακής πλευράς το Root Letter αφήνει τις καλύτερες δυνατές εντυπώσεις, αφού από το πρώτο κιόλας κεφάλαιο η πλοκή θα καταφέρει να σας καθηλώσει. Υπάρχουν δεκάδες ανατροπές, ίντριγκες, αναφορές σε λαΐκούς και αστικούς θρύλους της Ιαπωνίας, αρκετά υπερφυσικά στοιχεία, επαφές με εξωγήινες οντότητες και δαίμονες, θεωρίες συνομωσίας κτλ. Δυστυχώς δεν μπορούμε να δώσουμε περισσότερες πληροφορίες για να μην πέσουμε στη παγίδα των spoilers, αυτό που οφείλουμε να τονίσουμε όμως είναι ότι αξίζει πραγματικά να ασχοληθείτε με τη δουλειά της Kadokawa Games, καθώς η συναρπαστική ιστορία της είναι δεδομένο ότι θα σας κερδίσει.

Ταξιδεύοντας στην Ιαπωνική επαρχία
Όπως προαναφέραμε το Root Letter ανήκει στην κατηγορία των Adventure/Visual Novels. Στην περίπτωση που ο όρος και μόνο Visual Novel σας προδιαθέτει αρνητικά, να σημειώσουμε ότι η πλάστιγγα γέρνει κυρίως προς το Adventure στοιχείο. Κοινώς απουσιάζουν τα μακρόσυρτα wall of texts που συναντάμε συνήθως σε δημιουργίες αυτού του είδους, όπως το Hakuoki. Αντίθετα το Root Letter φέρνει πιο πολύ στο ύφος των σειρών Ace Attorney και Danganronpa. Αυτό συμβαίνει γιατί κατά την διάρκεια της περιπέτειάς σας θα χρειαστεί να ανακρίνετε τους πρώην συμμαθητές της Aya Fumino και να εντοπίσετε τις όποιες αντιφάσεις στα λεγόμενά τους.

Όσον αφορά την εξερεύνηση του περιβάλλοντος και την συλλογή διαφόρων αντικειμένων το Root Letter δεν διαφέρει σημαντικά από τα υπόλοιπα Adventures της αγοράς. Κάθε φορά που μπαίνετε σε μια νέα περιοχή ή σε ένα καινούργιο δωμάτιο μπορείτε μέσω της επιλογής Check να μετακινήσετε τον κέρσορα σας στην οθόνη και να αλληλεπιδράσετε με τα διάφορα hotspots. H διαδικασία αυτή αποκαλύπτει αρκετές χρήσιμες, αλλά και λιγότερο ζωτικής σημασίας πληροφορίες για το σενάριο και το γενικότερο lore του Root Letter, οπότε καλό θα είναι να εξερευνήσετε διεξοδικά κάθε περιοχή.

Μια γοητευτική ιστορία μυστηρίου που θα σας συναρπάσει.

Σημαντικό ρόλο στο immersion παίζει η γενικότερη αληθοφάνεια του Root Letter, καθώς ταξιδεύετε σε πραγματικές περιοχές της επαρχίας Shimane. Μπορείτε να περιπλανηθείτε στα σοκάκια της και να αγοράσετε διάφορα φυλακτά, δίσκους και DVD, να φάτε σε παραδοσιακά εστιατόρια και ζαχαροπλαστεία της, να μεταβείτε στο τοπικό κάστρο και σε άλλες γραφικές τοποθεσίες κτλ. Μέσω της επιλογής Guidebook μπορείτε επίσης να μάθετε χρήσιμες ιστορικές πληροφορίες για κάθε περιοχή, μαγαζί ή κτήριο της Shimane. Σαν να έχετε δηλαδή στα χέρια σας έναν πρόχειρο ταξιδιωτικό οδηγό.

Ξεκινώντας τις ανακρίσεις
Ο μόνος τρόπος για να μάθετε για το παρελθόν της Aya Fumino είναι να αναζήτησετε τους συμμαθητές της. Η αλήθεια είναι ότι η Aya σας είχε μιλήσει για αυτούς στα γράμματα της, αλλά τους είχε κατονομάσει μόνο με τα ψευδώνυμα τους (Four Eyes, Bitch, Snappy, Monkey, Bestie και Shorty). Ως εκ τούτου το έργο σας είναι δύσκολο, αφού θα πρέπει να ανακαλύψετε ποιοι ήταν οι συμμαθητές της Aya έχοντας στην διάθεσή σας πραγματικά ελάχιστα στοιχεία. Ακόμη κι αν εντοπίσετε όμως κάποιον συμμαθητή θα διαπιστώσετε ότι δεν είναι διατεθειμένος να μιλήσει για τα όσα συνέβησαν στο παρελθόν. Κάποιοι μάλιστα δεν διστάζουν να φτάσουν σε ακρότητες για να προστατέψουν τα ένοχα μυστικά τους.

Ο μόνος τρόπος για να αποσπάσετε τις πληροφορίες που θέλετε είναι να ανακρίνετε τους NPC του Root Letter μέσω του λεγόμενου Interrogation System και του Max Mode. Η όλη διαδικασία είναι εξαιρετικά απλή, καθώς αρκεί να ρωτήσετε τους NPC ή να τους δείξετε κάποια αντικείμενα από το inventory σας. Ο σκοπός σας είναι να εντοπίσετε τυχόν αντιφάσεις στα λεγόμενα τους ή να διαπιστώσετε αν σας λένε ψέμματα. Στις περιπτώσεις αυτές θα πρέπει να χρησιμοποιήσετε το κατάλληλο αντικειμένο από το inventory σας και να εκμαιεύσετε με αυτό τον τρόπο την αλήθεια. Για παράδειγμα η Bitch δεν μπορεί να αρνηθεί ότι κάποτε είχε ακολουθήσει καριέρα τραγουδίστριας, αν της δείξετε ότι έχετε στην κατοχή σας ένα CD με τα τραγούδια της.

Το δεύτερο όπλο σας είναι το Max Mode, το οποίο λειτουργεί πρακτικά ως ένα quick-time event, στο οποίο εμφανίζονται στην οθόνη σας διάφορες πιθανές απαντήσεις στους διαλόγους σας με τους NPC. Εσείς θα πρέπει να πατήσετε το κουμπί Χ την κατάλληλη χρονική στιγμή για να επιλέξετε την σωστή απάντηση. Αξίζει να σημειωθεί ότι μέσω της επιλογής Think του κεντρικού μενού σας παρέχονται μονίμως χρήσιμα hints τόσο κατά την διάρκεια των ανακρίσεων, όσο και όταν περιπλανιέστε στη Shimane. Αν λόγου χάρη δεν ξέρετε σε ποια περιοχή θα πρέπει να μετακινηθείτε δεν έχετε παρά να ζητήσετε βοήθεια μέσω της επιλογής Think. To γεγονός αυτό μειώνει δραστικά τον βαθμό πρόκλησης, αφού πρακτικά είναι σα να παίζετε με κάποιο guide που σας δίνει συνεχώς πληροφορίες για το πώς θα προχωρήσετε παρακάτω. Εν τω μεταξύ, ακόμη κι αν αποτύχετε σε μια ανάκριση δεν πεθαίνετε αλλά ξεκινάτε την όλη διαδικασία από την αρχή.

Πολλές διαστάσεις της ίδιας ιστορίας
Για να ανακαλύψετε τι συνέβη πραγματικά στην Aya Fumino πριν από 15 χρόνια και να ολοκληρώσετε τα 10 κεφάλαια της ιστορίας θα χρειαστείτε 10 περίπου ώρες, εντούτοις υπάρχουν τέσσερα ακόμη εναλλακτικά φινάλε. Στην περίπτωση που θέλετε να δείτε όλες τις πτυχές της ιστορίας θα πρέπει να πραγματοποιήσετε τέσσερα ακόμη playthroughs. Πρακτικά δεν μιλάμε για ολόκληρα playthroughs όμως, αφού η ιστορία εκτυλίσσεται διαφορετικά μόνο στα δύο τελευταία κεφάλαια.

Να σημειωθεί ότι για να δείτε τις εναλλακτικές εκδοχές της ιστορίας θα πρέπει να δώσετε τις κατάλληλες απαντήσεις στα γράμματα που στείλατε στο παρελθόν στην Aya. Αθροίζοντας συνολικά όλα τα playthroughs που απαιτούνται το Root Letter δύναται να σας κρατήσει συντροφιά για τουλάχιστον 20 ώρες.

Άρτιο από εικαστικής πλευράς
Η νέα δουλειά της Kadokawa Games στέκεται σε ένα ικανοποιητικό οπτικό επίπεδο, με καλαίσθητες στατικές εικόνες που μαρτυρούν το εμπνευσμένο art design. Η Shimane και γενικώς οι τοποθεσίες που θα εξερευνήσετε είναι σχεδιαμένες με αρκετά μεγάλη λεπτομέρεια, εντούτοις το aliasing βγάζει... μάτι αν εστιάσετε πάνω τους μέσω της επιλογής Zoom. To γενικότερο συμπέρασμα είναι ότι μιλάμε για ένα game που δεν αξιοποιεί ούτε στο ελάχιστο το hardware του PS4, αλλά ταιριάζει περισσότερο στο PS Vita. Η βιβλιοθήκη τιτλών της φόρητης κονσόλας της Sony είναι γεμάτη με κυκλοφορίες αυτού του genre και είναι γεγονός ότι δεν παρατηρούνται σημαντικές διαφορές μεταξύ των δύο εκδόσεων (PS4 και PS Vita).

Σε ότι αφορά τον ηχητικό τομέα οι ενστάσεις μας εντοπίζονται αποκλειστικά στο soundtrack, με δεδομένο ότι τα ιαπωνικά voice overs ταιριάζουν απόλυτα με το κλίμα και το ύφος της δημιουργίας. To πρόβλημα δεν αφορά την ποιότητα των μουσικών θεμάτων, καθώς στην πλειοψηφία τους αποτελούν ευχάριστα ακούσματα. Ένα εξ' αυτών μάλιστα μας θύμισε το soundtrack της ταινίας Halloween του Carpenter. Δυστυχώς όμως δεν υπάρχει η απαραίτητη ποικιλία με το βασικό μουσικό θέμα του Root Letter να επαναλαμβάνεται συνεχώς και κάποια στιγμή να καταντά αφόρητα κουραστικό.

Ξεχωρίζει στο χώρο του
Για να καταφέρει ένα Adventure/Visual Novel να διακριθεί είναι δεδομένο ότι θα πρέπει να διαθέτει ένα ενδιαφέρον σενάριο ικανό να κρατήσει τον παίκτη σε αγωνία από την αρχή ως το τέλος. Στο Root Letter δεν διακρίνουμε κάποια σημαντική καινοτομία από πλευράς gameplay, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι φίλοι του genre θα πρέπει να το προσπεράσουν. Με σημείο αναφοράς το εξαιρετικό, μυστηριώδες και άκρως απρόβλεπτο σενάριο η δημιουργία της Kadokawa Games συγκαταλέγεται ανάμεσα στις καλύτερες του χώρου, προσφέροντας μια πραγματικά αξιομνημόνευτη εμπειρία. Με άλλα λόγια το ντεμπούτο της σειράς Kadokawa Game Mystery κρίνεται ως απόλυτα επιτυχημένο και μας κάνει να αδημονούμε για τη συνέχεια.

Θετικά:
- Συγκλονιστικό σενάριο με μεγάλη δόση αγωνίας και μυστηρίου
- Καλαίσθητο από εικαστικής πλευράς
- Πειστικό voice acting
- Ικανοποιητική διάρκεια και μεγάλο replayability
- Η πιστή αναπαράσταση της επαρχίας Shimane προσδίδει μεγαλύτερη αληθοφάνεια

Αρνητικά:
- Χαμηλή πρόκληση
- Κάποια μουσικά θέματα είναι άκρως επαναλαμβανόμενα
- Δεν αξιοποιεί το hardware του PS4

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 7
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.5

Μια πολύ καλή πρόταση αγοράς για τους λάτρεις των Adventure/Visual Novels.

Παντελής Δασκαλέλος