Shiftlings

Οι "σιαμαίοι" εξωγήινοι.

Η Rock Pocket Games είναι μια νορβηγική εταιρεία που δραστηριοποιείται από το 2008 στην βιομηχανία των video games. Τον Δεκέμβριο του 2009 μας παρουσίασε το πρώτο project της, το οποίο έφερε τον τίτλο Laser Puzzle και στην πορεία δημιούργησε περισσότερα από 10 games που κυκλοφόρησαν ως επί τω πλείστον σε iOS και Android συσκευές. Το Shiftlings αποτελεί τη νέα δουλειά της indie εταιρείας και αν μη τι άλλο τουλάχιστον για την ίδια αποτελεί μια κομβική κυκλοφορία, αφού είναι η πρώτη δημιουργία της που κυκλοφορεί για κονσόλες. Η αλήθεια είναι ότι αρχικά το Shiftlings επρόκειτο να κυκλοφορήσει στα smartphones, εντέλει όμως το είδαμε για PC, PS4 και Xbox One, καθώς η Rock Pocket Games συνεργάστηκε με την ιστορική Sierra Entertainment.

Εν τω μεταξύ, θα πρέπει να σημειώσουμε ότι αρκετά από τα στελέχη της νορβηγικής εταιρείας ανάπτυξης είχαν εργαστεί στο παρελθόν στo Darkfall της ελληνική εταιρείας Aventurine. To τελευταίο παρά τα όποια ελαττώματά του ήταν αρκετά καινοτόμο για τα δεδομένα των MMORPG και όπως είναι φυσικό κάτι ανάλογο περιμένουμε να δούμε και στο Shiftlings. Πάμε να δούμε λοιπόν κατά πόσο αξίζει να ασχοληθείτε με τη νέα πρόταση της Rock Pocket Games.

Εξωγήινοι για όλες τις δουλειές
Το Shiftlings αποτελεί ουσιαστικά ένα Puzzle game που φέρει αρκετές ομοιότητες με το πρόσφατο Kalimba της επίσης σκανδιναβικής εταιρείας Press Play Productions, αλλά και το Chariot. Από σεναριακής πλευράς βρισκόμαστε στο διάστημα και με βάση το lore το πιο διάσημο τηλεοπτικό σόου σε όλο τον γαλαξία ονομάζεται Shiftlings. Οι πρωταγωνιστές αυτού του σόου είναι δύο εξωγήινοι μηχανικοί, οι οποίοι αναλαμβάνουν να επιδιορθώσουν διάφορους διαστημικούς σταθμούς. Εσείς από την πλευρά σας καλείστε να καθοδηγήσετε τους δύο ήρωες σε περισσότερα από 50 levels και να τους βοηθήσετε να ολοκληρώσουν με επιτυχία την αποστολή τους.

Αξίζει να σημειωθεί ότι οι στολές των δύο ηρώων συνδέονται με ένα σωλήνα, ο οποίος λειτουργεί σαν ένας άτυπος ομφάλιος λώρος. Στην αρχή της ιστορίας, ένα από τα δύο Shiftlings πίνει λαίμαργα ένα μπουκάλι Black Hola-Cola (η κόκα κόλα του διαστήματος ένα πράγμα) και φουσκώνει -στην κυριολεξία- σαν μπαλόνι. Μέσω του σωλήνα όμως το "φούσκωμα" αυτό μπορεί να μεταβιβαστεί από τον ένα ήρωα στον άλλον. Κοινώς συναντάμε δύο ρόλους, το μικρό και το μεγάλο Shiftling, οι οποίοι όμως μπορούν να αντιστραφούν ανά πάσα στιγμή.

Δεκάδες puzzles σας περιμένουν
Η αντιστροφή των δύο ρόλων αποτελεί τον πυρήνα πάνω στον οποίο έχει στηθεί ολόκληρο ουσιαστικά το Shiftlings. Με το κουμπί Υ οι δύο χαρακτήρες αλλάζουν θέση (ο ένας φουσκώνει και άλλος ξεφουσκώνει), ενώ με το B επιλέγετε ποιον χαρακτήρα θα ελέγξετε. Φυσικά για να καταφέρετε να φτάσετε στο τέλος κάθε level θα χρειαστεί να κάνετε την παραπάνω διαδικασία δεκάδες φορές και να εκμεταλλευτείτε παράλληλα τις ιδιαιτερότητες του κάθε χαρακτήρα. Για παράδειγμα, το μικρό Shiftling μπορεί να περάσει μέσα από στενούς αεραγωγούς, να πηδήξει από μια πλατφόρμα σε κάποια άλλη, να κατεβάσει/ανεβάσει διάφορους μοχλούς ή να χοροπηδήσει στο κεφάλι του μεγάλου Shiftling. To τελευταίο έχει την δυνατότητα να μετακινήσει διάφορα κιβώτια ή να αποτελέσει το... τραμπολίνο, πάνω στο οποίο θα χοροπηδήσει ο μικρότερος ήρωας της παρέας.

Με δεδομένο ότι οι δύο ήρωες συνδέονται μέσω του... ομφάλιου λώρου που προαναφέραμε οι κινήσεις σας είναι κάπως περιορισμένες. Συν τις άλλοις, αν για κάποιο λόγο η σύνδεση μεταξύ των δύο Shiftlings κοπεί θα πεθάνετε και θα πρέπει να ξεκινήσετε την προσπάθειά σας ξανά από την αρχή του εκάστοτε level ή από το κοντινότερο checkpoint. Για να ολοκληρώσετε ένα level θα πρέπει να φτάσετε στο τέλος του και με τους δύο ήρωες. Η διαδικασία αυτή φυσικά δεν είναι τόσο εύκολη όσο ακούγεται και θα πρέπει να εκμεταλλευτείτε στο έπακρο τόσο το λεγόμενο swap (η διαδικασία με την οποία αλλάζετε την θέση των χαρακτήρων), αλλά και να μετακινήσετε τους δύο ήρωες σε συγκεκριμένα hotspots.

H αλήθεια είναι ότι σε κάθε σας βήμα σας περιμένει και από ένα puzzle, αλλά δυστυχώς δεν υπάρχει ιδιαίτερη ποικιλία ως προς το ύφος τους. Για παράδειγμα για να ανεβείτε σε μια υπερυψωμένη πλατφόρμα θα πρέπει να πηδήξετε σε αυτήν με το μικρό Shiftling και μετά να κάνετε swap στο μεγάλο, καθώς το τελευταίο δεν μπορεί να κάνει άλματα. Πολύ σύντομα θα διαπιστώσετε ότι για κάθε "εμπόδιο" που θα συναντήσετε στον δρόμο σας υπάρχει και ένας συγκεκριμένος τρόπος για να το ξεπεράσετε. Το γεγονός αυτό κάνει το Shiftlings φανερά επαναλαμβανόμενο και είναι πιθανό από πολύ νωρίς (από το 10ο-15ο level) να αρχίσετε να βαριέστε.

Αν λάβουμε υπόψη μας ότι τα 50 περίπου levels μοιράζονται σε πέντε ξεχωριστούς κόσμους θα περίμενε κανείς λίγη παραπάνω ποικιλία στα puzzles ή ότι εν πάση περιπτώσει οι developers θα είχαν προσθέσει παραπάνω μηχανισμούς στο gameplay. Δυστυχώς τίποτε από αυτά τα δύο δεν συμβαίνει και συν τις άλλοις η Rock Pocket Games έχει επιβάλλει και κάποιους άστοχους "περιορισμούς". Πιο συγκεκριμένα κάποια bonus levels είναι "κλειδωμένα" και για να αποκτήσετε πρόσβαση σε αυτά θα πρέπει να συλλέξετε ένα συγκεκριμένο αριθμό Black Hola-Cola μπουκαλιών (20 από τα 30 μπουκάλια που υπάρχουν σε κάθε κόσμο).

Όλο το game design έχει στηθεί γύρω από την εναλλαγή της θέσεως/ρόλων των δύο Shiftlings, χωρίς να υπάρχει ποικιλία στο gameplay.

Τρεχάτε ποδαράκια μου
Μιας και αναφερθήκαμε σε αυτά τα “κλειδωμένα” levels θα πρέπει να προσθέσουμε ότι τα συγκεκριμένα αποτελούν ουσιαστικά τα boss fights του Shiftlings. Το παράδοξο της υπόθεσης είναι ότι δεν απαιτείται να ολοκληρώσετε αυτά τα levels για να δείτε τα credits. Πρακτικά δεν πολεμάτε κάποιο boss βέβαια, αλλά αντίθετα θα πρέπει να φτάσετε στο τέλος του level μέσα σε ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Στα levels αυτά το Shiftlings λειτουργεί ως runner Platfοrm, καθώς η οθόνη "κινείται" από αριστερά προς τα δεξιά και αν δεν προλάβετε να μετακινηθείτε με ταχύτητα θα πέσετε στο κενό.

Η όλη διαδικασία είναι πολύ πιο δύσκολη από ότι ακούγεται και για να τα καταφέρετε θα πρέπει να έχετε προηγουμένως εξοικειωθεί απόλυτα με τους swap μηχανισμούς και να εναλλάσσεστε από το ένα Shiftling στο άλλο σε χρόνο dt ξεπερνώντας παράλληλα ότι εμπόδιο υπάρχει στον δρόμο σας. Με βάση τα παραπάνω θα λέγαμε ότι τα συγκεκριμένα σημεία προσφέρουν εξαιρετικά μεγάλη πρόκληση, η οποία μάλιστα δύναται να χαρακτηριστεί απαγορευτική για τον μέσο παίκτη. Εμείς πάντως στο δικό μας playthrough δεν καταφέραμε να ολοκληρώσουμε κάποιo "boss fight". Eνδεχομένως αν υπήρχαν πιο συχνά checkpoints να είχαμε καλύτερη τύχη.

Σε αντίθεση πάντως με τα παραπάνω -ευτυχώς- προαιρετικά levels, ο συνολικός βαθμός πρόκλησης είναι μέτριος. Το μόνο που αρκεί είναι να πειραματιστείτε λίγο και να βάλετε το μυαλό σας να δουλέψει. Άλλωστε δεν υπάρχει κάποιο συγκεκριμένο χρονικό όριο για να ολοκληρώσετε τα 50 βασικά levels και να φτάσετε στο τέλος της περιπέτειάς σας. Για τους σκληροπυρηνικούς πάντως υπάρχει και το Time Attack mode, στο οποίο θα πρέπει να περάσετε κάθε πίστα όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Το συγκεκριμένο πάντως ξεκλειδώνει αφού έχετε περάσει και τα 10 levels του κάθε κόσμου. Βέβαια το βασικό πρόβλημα είναι ότι το επαναλαμβανόμενο gameplay δεν δικαιολογεί σε καμία περίπτωση δεύτερο playthrough, αφού ακόμη και το πρώτο είναι πολύ πιθανό να το παρατήσετε στην μέση.

Σε άμεση αναζήτηση συμπαίκτη
Η single-player εμπειρία ενδεχομένως κάποια στιγμή να καταντήσει βαρετή, παρόλα αυτά στο co-op τα πράγματα είναι τελείως διαφορετικά. Για να είμαστε ειλικρινείς η προσθήκη του co-op δρα ευεργετικά, καθώς προσφέρει άπειρο γέλιο και διασκέδαση. Στην συγκεκριμένη περίπτωση ο πρώτος παίκτης αναλαμβάνει τον έλεγχο του μικρού Shiftling και ο δεύτερος του μεγάλου. Όπως είναι αναμενόμενο στο co-op απαιτείται εξαιρετικός συγχρονισμός κινήσεων και από τους δύο παίκτες για να καταφέρουν να φτάσουν στην έξοδο του κάθε level.

Αξίζει δε να σημειωθεί ότι το Shiftlings υποστηρίζει τόσο τοπικό, όσο και online co-op. H αλήθεια είναι πάντως ότι δύσκολα θα βρείτε συμπαίκτη στο Xbox Live. Φυσικά δεν γνωρίζουμε τι ισχύει στο Steam ή στο PSN, αλλά με δεδομένο ότι οι πωλήσεις του συγκεκριμένου τίτλου είναι σχετικά χαμηλές, προφανώς κάτι αντίστοιχο θα ισχύει στις ψηφιακές πλατφόρμες της Valve και της Sony. Βέβαια εάν έχετε... πρόχειρο έναν συμπαίκτη και δεύτερο χειριστήριο, τότε είναι δεδομένο ότι θα απολαύσετε το τοπικό co-op.

Low-budget παραγωγή
Όσον αφορά τον τεχνικό τομέα, το Shiftlings μαρτυρά τις iOS και Android καταβολές του, καθώς όπως προαναφέραμε αρχικά ήταν να κυκλοφορήσει για smartphones. Τα μόνα θετικά στοιχεία είναι η καρτουνίστικη αισθητική και το σταθερό frame rate. Το level design είναι φανερά υποτυπώδες, χωρίς ιδιαίτερη ποικιλία στον σχεδιασμό του. Μάλιστα και οι πέντε κόσμοι του Shiftlings μοιάζουν υπερβολικά μεταξύ τους. Επιπροσθέτως, γίνεται κατάχρηση του bloom effect, καθώς τα περιβάλλοντα είναι πολύ πιο "φωτεινά" από ότι θα έπρεπε.

Στο ηχητικό κομμάτι τα πράγματα είναι κάπως καλύτερα, καθώς το κωμικό voice acting είναι δεδομένο ότι θα σας διασκεδάσει. Να διευκρινίσουμε εδώ ότι οι δύο πρωταγωνιστές είναι σχεδόν μουγγοί και το όλο γέλιο προέρχεται από τις ατάκες του παρουσιαστή της εκπομπής. Θυμίζουμε ότι βάση του lore τα κατορθώματα σας μεταδίδονται τηλεοπτικά σε όλο τον γαλαξία, καθώς είστε η πρωταγωνιστές της τηλεοπτικής σειράς Shiftlings. Σε ότι έχει να κάνει με το soundtrack θα λέγαμε ότι τα μουσικά θέματα είναι αρκετά συμπαθητικά, αν και από κάποιο σημείο και μετά καταντούν εξαιρετικά επαναλαμβανόμενα.

Υπάρχουν καλύτερες προτάσεις στην κατηγορία του
Έχοντας ασχοληθεί σχετικά πρόσφατα τόσο με το Kalimba, όσο και με το Chariot, είναι φανερό ότι το Shiftlings βρίσκεται αρκετά... σκαλιά πιο κάτω από τις προαναφερθείσες δημιουργίες. Το βασικό του πρόβλημα εντοπίζεται στο κομμάτι του gameplay, ενώ τα μετριοπαθή production values του περνάνε σε δεύτερη μοίρα. Δυστυχώς όμως η έλλειψη ποικιλίας στα puzzles και στο level design είναι δεδομένο ότι θα σας κάνουν να βαρεθείτε πολύ γρήγορα. Το co-op σώζει κάπως την κατάσταση, αλλά και πάλι δύσκολα θα βρείτε συμπαίκτη στο Xbox Live. Κατόπιν αυτού, η αγορά του Shiftlings είναι κάπως επίφοβη ακόμη κι αν ανήκετε στους λάτρεις των Puzzle/Platform, πόσο μάλλον όταν με τα ίδια λεφτά (14.99 ευρώ) μπορείτε να αγοράσετε τα σαφώς ποιοτικότερα Kalimba και Chariot.

Θετικά:
- Χιουμοριστικό voice acting
- Εξαιρετικά διασκεδαστικό co-op
- Χαμηλή τιμή διάθεσης

Αρνητικά:
- Μοιάζει με port από τα smartphones
- Ο τεράστιος βαθμός πρόκλησης των bonus levels
- Βαρετό και επαναλαμβανόμενο gameplay
- Έλλειψη ποικιλίας στα puzzles και στο level design

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 7
Gameplay: 5
Αντοχή: 6
Γενικά: 6

Ένα μετριότατο ντεμπούτο στις κονσόλες για την Rock Pocket Games.

Παντελής Δασκαλέλος