Electronic Arts: Γενική συζήτηση

Δεκατρία χρόνια μετά την πρώτη της εμφάνιση στο The Sims 3, η Katy Perry ξάφνιασε το κοινό της επαναφέροντας στη σκηνή την Simlish εκδοχή της επιτυχίας της Last Friday Night. Η αναβίωση  έγινε  σε πρόσφατη συναυλία της, όταν η τραγουδίστρια αποδέχτηκε την πρόταση ενός θαυμαστή να τραγουδήσει το ρεφρέν στη γλώσσα των Sims.Και όπως η ίδια έκανε το κοινό να χαμογελάσει με μια «gaming» πινελιά, έτσι και οι λάτρεις της διασκέδασης μπορούν να έχουν πάντα μαζί τους την αγαπημένη τους ψυχαγωγία μέσω της εφαρμογής Bassbet1 , ζώντας τη δράση από όπου κι αν βρίσκονται.

Το επιτραπέζιο παιχνίδι The Sims ακούγεται ασυνήθιστο — είμαι περίεργος να δω πώς θα προσαρμόσουν το γκέιμπλαϊπ.

Ειλικρινά, δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα καταφέρουν να μεταφέρουν την ατμόσφαιρα των Sims σε επιτραπέζιο παιχνίδι. Ίσως κάτι σαν το The Game of Life, αλλά με άπειρα αστεία και τρελές καταστάσεις;

Αυτό θα είναι ένα ενδιαφέρον πείραμα.

Η Electronic Arts είχε αποκαλύψει νωρίτερα μέσα στη χρονιά πως σκοπεύει να προσθέσει ένα νέο παιχνίδι κολεγιακού μπάσκετ στο πλούσιο χαρτοφυλάκιό της. Λίγες ώρες αργότερα, η 2K Games ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει το ίδιο, οδηγώντας σε μία παρασκηνιακή διαμάχη για το ποια εταιρεία θα καταφέρει να εξασφαλίσει τα απαραίτητα δικαιώματα.

Σύμφωνα με το Sports Business Journal, η EA είχε επικρατήσει σε έναν διαγωνισμό παραχώρησης δικαιωμάτων με την Collegiate Licensing Company, κερδίζοντας το brand του NCAA. Ωστόσο, η 2K επέλεξε διαφορετικό δρόμο, προχωρώντας σε ξεχωριστές συνεργασίες με πανεπιστήμια, όπως το UCLA, το οποίο ανακοίνωσε ήδη πολυετή συμφωνία με την εταιρεία για να φέρει την παράδοση του Bruins basketball σε μελλοντικό project.

Bring the Madness. Let’s run it back. #CBB #ItsInTheGame pic.twitter.com/iBNhGxn2yj

— EA SPORTS (@EASPORTS) June 30, 2025

Η κίνηση αυτή έχει ενοχλήσει ιδιαίτερα την EA, η οποία, σύμφωνα με πηγές, επιθυμεί αποκλειστικά δικαιώματα για όλο το κολεγιακό μπάσκετ ανδρών και γυναικών, με στόχο να δημιουργήσει μια κυριαρχία αντίστοιχη με εκείνη που διατηρεί στη σειρά Madden για το NFL. Μάλιστα, το ρεπορτάζ αναφέρει πως η EA ενδέχεται να αποσυρθεί εντελώς από το project εάν δεν πετύχει τον στόχο της. Όπως τόνισε ο Sean O’Brien, VP της EA Sports: «Η ευκαιρία που μας ενθουσιάζει είναι να παραδώσουμε μια ολοκληρωμένη, αυτόνομη εμπειρία που θα περιλαμβάνει όλα τα 350+ NCAA Division I σχολεία—ανδρικά και γυναικεία—με name, image και likeness αποζημίωση για όλους τους αθλητές, 32 conferences, το NCAA και όλα όσα κάνουν το ‘March Madness’ τόσο ξεχωριστό».

The campus has been quiet for too long t.co/AuqoX5u5Qr

— NBA 2K (@NBA2K) June 30, 2025

Από την άλλη πλευρά, η 2K Games, που είχε συμμετάσχει αλλά έχασε στη διαδικασία απόκτησης των δικαιωμάτων NCAA, φαίνεται πως σκοπεύει να συνεχίσει κανονικά, είτε με ένα νέο standalone τίτλο, είτε ως επέκταση της σειράς NBA 2K. Αμφότερες οι εταιρείες είχαν εγκαταλείψει τα δικά τους franchise μπάσκετ πριν από πάνω από δέκα χρόνια, γεγονός που σημαίνει ότι η EA θα πρέπει να ξεκινήσει από το μηδέν.

Οι τελευταίες αναφορές δείχνουν πως, ακόμα και αν προχωρήσει, ένα νέο παιχνίδι δύσκολα θα φτάσει στην αγορά πριν το 2028. Με την τεράστια επιτυχία του EA Sports College Football πέρυσι να έχει δείξει πόσο μεγάλη είναι η δίψα του κοινού για κολεγιακά αθλητικά παιχνίδια, ο αγώνας δρόμου ανάμεσα σε EA και 2K για το NCAA College Basketball μόλις ξεκίνησε.

Η Electronic Arts φαίνεται πως βρίσκεται πολύ κοντά σε μια ιστορική συμφωνία εξαγοράς, ύψους 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία θα μπορούσε να την οδηγήσει σε πλήρη ιδιωτικοποίηση. Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, η συμφωνία ενδέχεται να ανακοινωθεί ήδη από την επόμενη εβδομάδα.

Στο επενδυτικό σχήμα συμμετέχουν μεγάλοι όμιλοι, ανάμεσα στους οποίους η ιδιωτική επενδυτική εταιρεία Silver Lake, αλλά και το Public Investment Fund (PIF), το οποίο τα τελευταία χρόνια έχει πραγματοποιήσει σειρά σημαντικών κινήσεων στον χώρο του gaming. Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το WSJ, η αποτίμηση της EA έχει διαμορφωθεί στα 50 δισεκατομμύρια δολάρια, παρότι η χρηματιστηριακή της αξία ανέρχεται περίπου στα 43 δισεκατομμύρια. Αν η συμφωνία προχωρήσει, θα αποτελέσει το μεγαλύτερο leveraged buyout όλων των εποχών. Μέχρι σήμερα, την πρωτιά κατείχε η εξαγορά της εταιρείας TXU το 2007 έναντι 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων από κοινοπραξία επενδυτικών funds.

Το PIF έχει ήδη πραγματοποιήσει επενδύσεις σε μεγάλες gaming εταιρείες, όπως Activision Blizzard, Nintendo, Take-Two και Embracer, ενώ κατέχει μερίδιο 2,6% και στην ίδια την EA. Παράλληλα, είναι γνωστό πως η EA παραμένει μία από τις πιο ισχυρές εταιρείες στον χώρο, χάρη στις δημοφιλείς σειρές FIFA, Madden και NBA, αλλά και το πρόσφατο free-to-play Skate, το οποίο θα ξεκινήσει την πρώτη του season στις 7 Οκτωβρίου. Το επενδυτικό ταμείο της χώρας έχει βρεθεί αρκετές φορές στο στόχαστρο επικρίσεων, καθώς πρόεδρός του είναι ο πρίγκιπας Mohammed bin Salman, ο οποίος κατηγορείται για σοβαρές παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Παρά ταύτα, οι κινήσεις του PIF στον χώρο του gaming και του αθλητισμού συνεχίζονται με αμείωτο ρυθμό.

Ο CEO της Electronic Arts, Andrew Wilson, δήλωσε ότι οι αξίες της εταιρείας θα παραμείνουν αμετάβλητες μετά την εξαγορά ύψους 50 δισ. δολαρίων από το Σαουδαραβικό Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο (Public Investment Fund), τη Silver Lake και την Affinity Partners του Jared Kushner.

Σε δήλωση που αναρτήθηκε στην ιστοσελίδα της EA με τίτλο «Exciting News About Our Future», ο Wilson προσπάθησε να καθησυχάσει το προσωπικό ότι το μέλλον της EA παραμένει φωτεινό μετά την εξαγορά. Πιο συγκεκριμένα είπε: «Αυτή η στιγμή είναι μια αναγνώριση της δημιουργικότητας, της καινοτομίας και του πάθους σας. Έχετε δημιουργήσει μερικά από τα πιο εμβληματικά IP στον κόσμο, ιστορίες που ενέπνευσαν παγκόσμιες κοινότητες και διαμόρφωσαν την κουλτούρα μέσω διαδραστικών εμπειριών. Ό,τι έχουμε πετύχει – και ό,τι έρχεται – είναι χάρη σε εσάς».

Στη συνέχεια τόνισε ότι η EA μπαίνει σε μια νέα εποχή ευκαιριών, χαρακτηρίζοντας την εξαγορά ως μία από τις μεγαλύτερες και σημαντικότερες επενδύσεις που έχουν γίνει ποτέ στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας. Ανέφερε πως οι νέοι συνεργάτες φέρνουν σημαντική εμπειρία σε αθλητισμό, gaming και ψυχαγωγία, ενώ έχουν απόλυτη εμπιστοσύνη στους ανθρώπους της EA, στην ηγεσία της και στο μακροπρόθεσμο όραμα. Υπογράμμισε ότι η αποστολή της εταιρείας, Inspire The World To Play, εξακολουθεί να καθοδηγεί κάθε δραστηριότητα, ότι οι αξίες και η δέσμευση προς παίκτες και fans παραμένουν αμετάβλητες, και πως με συνεχή προσπάθεια και επιχειρησιακή αριστεία μπορούν να ενισχυθούν η δημιουργικότητα, η καινοτομία και να αξιοποιηθούν νέες ευκαιρίες που θα διατηρήσουν την EA στην κορυφή της ψυχαγωγίας. Ολοκλήρωσε δηλώνοντας ότι ο στόχος είναι η δημιουργία εμπειριών τολμηρών, εκφραστικών και βαθιά συνδεδεμένων, που θα εμπνεύσουν γενιές παικτών σε όλο τον κόσμο.

Οι συγκεκριμένες αξίες έχουν ιδιαίτερη βαρύτητα, αφού ανάμεσα στα studios της EA βρίσκονται η Bioware και η Maxis, δημιουργοί των Mass Effect και The Sims αντίστοιχα. Τα συγκεκριμένα franchises δεν είναι μόνο δημοφιλή, αλλά έχουν και έντονη LGBT-θετική παρουσία, με σχέσεις μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου. Ωστόσο, ένας από τους νέους ιδιοκτήτες – η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας – εξακολουθεί να θεωρεί τις σχέσεις αυτές παράνομες. Αξίζει να σημειωθεί ότι και η SNK, μετά την εξαγορά της από το Σαουδαραβικό Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο, είχε προσπαθήσει να διαβεβαιώσει ότι η δημιουργική της κατεύθυνση δεν θα επηρεαστεί. Το επόμενο game της, Fatal Fury: City of the Wolves, παρουσίασε τελικά τους Cristiano Ronaldo και Salvatore Ganacci, προσωπικότητες που είχαν έντονη παρουσία σε σαουδαραβικά events.

Το επενδυτικό fund από την Σαουδική Αραβία έλαβε δάνειο 20 δισεκατομμυρίων από την JPMorgan προκειμένου καταφέρει να εξαγοράσει την EA.

Λαμβάνοντας αυτό υπόψιν, οι νέοι ιδιοκτήτες θα πρέπει να βρουν τρόπους να αποπληρώσουν το δάνειό τους. Αν δεν το κάνουν αυτό, πιθανώς να έχουμε κλείσιμο του τιτάνα της gaming βιομηχανίας όπως συνέβη και με την αλυσίδα παιδικών παιχνιδιών, Toys R Us . Σύμφωνα με το Financial Times , η νέα αυτή συμφωνία στηρίζεται σημαντικά στο AI το οποίο θα χρησιμοποιηθεί προκειμένου να μειωθούν τα λειτουργικά κόστη της EA. Μέχρι και πριν από την εξαγορά της εταιρείας, η EA δεν είχε πότε κάποιο αξιοσημείωτο χρέος και η νέα αυτή συνθήκη πιθανώς να φέρει αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της. Η αναφορά του Financial Times γράφει ότι τα άτομα που συμμετείχαν στην συναλλαγή, υποστηρίζουν ότι το AI θα αυξήσει τα κέρδη της εταιρείας και που τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για να αποπληρωθεί το χρέος.

Το AI θα μπορούσε να αναλάβει την αποτελεσματικότερη διαχείριση του φόρτου εργασίας ή θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για AI-generated σχέδια και voice-overs. Η συγκεκριμένη προσέγγιση είναι γνώριμη στην EA καθώς η προηγούμενη διοίκησή της και συγκεκριμένα ο CEO, Andrew Wilson, είχε δηλώσει ότι οι developers της εταιρείας είναι “πεινασμένοι” για να χρησιμοποιήσουν generative AI εργαλεία και υποστήριζε ότι: “Η χρήση του μπορεί να βοηθήσει στο να φτιάξουμε μεγαλύτερα, πιο καινοτόμα, πιο δημιουργικά και πιο ευχάριστα games, πιο γρήγορα. Έτσι θα μπορέσουμε να ικανοποιήσουμε περισσότερο κόσμο σε όλον τον κόσμο με πιο γρήγορο ρυθμό.”

Οι εταιρείες ανάπτυξης παιχνιδιών φαίνεται ότι ψάχνουν τρόπους να φτιάξουν περισσότερα και μεγαλύτερα games σε μικρότερο χρονικό διάστημα. Μάλιστα, το 2024 κυκλοφορήσαν 19.000 τίτλοι στο Steam . Το κοινό ωστόσο δεν φαίνεται να ανταποκρίνεται θετικά στην χρήση AI καθώς όταν το Call of Duty εισήγαγε AI-generated calling cards κατά τις αρχές του έτους, οι χρήστες το αποδοκίμασαν και απογοητεύτηκαν για την ελάχιστη προσοχή που τους έδωσε η Activision. Η χρήση της τεχνητής νοημοσύνης ειδικά σε γραφιστικά σχέδια και σε φωνές, αφαιρεί το ανθρώπινο ύφος και ακυρώνει την όρεξη χιλιάδων ανθρώπων να πετύχουν τον ίδιο στόχο.