The First Berserker: Khazan

Ένα Soulslike για να γίνει κεφάλι σας...καζάνι.

Το είδος των Soulslike games έχει καταφέρει να κερδίσει μία ξεχωριστή θέση στις καρδιές των gamers, δημιουργώντας σχολή με τίτλους-ορόσημα όπως τα Dark Souls, Bloodborne και Sekiro. Σε έναν κόσμο όπου η πρόκληση έχει γίνει το βασικό κίνητρο ενασχόλησης, οι δημιουργοί καλούνται να αποδείξουν ότι μπορούν να προσφέρουν εμπειρίες αυθεντικής δυσκολίας και επιβράβευσης. Μέσα σε αυτό το απαιτητικό πλαίσιο γεννήθηκε και το The First Berserker: Khazan, ένα action RPG της Neople, θυγατρικής της Nexon, το οποίο έρχεται να εμπλουτίσει το ήδη πλούσιο Dungeon Fighter Universe με μια νέα, πιο σκοτεινή και ενήλικη προσέγγιση. Η Neople, γνωστή κυρίως από την τεράστια επιτυχία του Dungeon Fighter Online, κάνει με το Khazan την πρώτη της ουσιαστική προσπάθεια στον χώρο των Soulslike τίτλων. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία είχε εστιάσει κυρίως σε 2D action RPGs και online multiplayer εμπειρίες, οπότε η μεταπήδηση σε έναν πλήρως τρισδιάστατο, δύσκολο και αφηγηματικό κόσμο σηματοδοτεί μια μεγάλη πρόκληση για το στούντιο.

Το The First Berserker: Khazan αποκαλύφθηκε επίσημα στις 7 Δεκεμβρίου 2023 στα The Game Awards 2023, με ένα εντυπωσιακό trailer που τόνισε τη βαρβαρότητα και τη σκοτεινή θεματολογία του τίτλου, προκαλώντας αμέσως ενθουσιασμό στους φίλους του είδους. Τον Ιανουάριο του 2025, η Neople διέθεσε demo του, συγκεκριμένα στις 16 Ιανουαρίου 2025, μέσω Steam, PlayStation 5 και Xbox Series X|S, δίνοντας στους παίκτες μια πρώτη γεύση από τη σκληρότητα και την ταυτότητα του gameplay, γεγονός που ενίσχυσε τις προσδοκίες για την τελική κυκλοφορία. Η Nexon έδειξε υψηλές βλέψεις για το project, στηρίζοντας το με εκτενή καμπάνια προβολής, ενώ η Neople δήλωνε ότι στόχος της ήταν να αποδείξει ότι μπορεί να δημιουργήσει εμπειρίες AAA ποιότητας.

Το Khazan δεν είναι απλά ακόμη ένα Soulslike. Αν και στηρίζεται σε θεμέλια γνωστά στους λάτρεις του είδους όπως οι δύσκολες μάχες, τα απομονωμένα τοπία και μυστικιστικό lore, παρόλαυτά φέρνει τη δική του αισθητική ταυτότητα μέσα από ένα στιλ εμπνευσμένο από anime, συνδυασμένο με σφιχτό, στρατηγικό gameplay και ένα πλούσιο skill tree που προσφέρει ουσιαστικές επιλογές ανάπτυξης. Από την πρώτη στιγμή, η σκοτεινή αισθητική, τα καλοσχεδιασμένα περιβάλλοντα και η αφηγηματική πλοκή του Khazan προϊδεάζουν για ένα ταξίδι διαφορετικό. Ένα ταξίδι όπου η νίκη δεν έρχεται μέσα από ανούσιο grinding ή την τύχη, αλλά μέσα από τη βαθιά κατανόηση των μηχανισμών, την προσαρμογή στο στυλ μάχης και την απόλυτη αφοσίωση στον στόχο.

«Και νεκρός ενίκα»
Σε έναν κόσμο καταρρακωμένο από πολέμους και προδοσίες, η μοίρα του Khazan αλλάζει δραματικά όταν πέφτει θύμα μιας άδικης συνομωσίας. Ο πρώην στρατηγός της Αυτοκρατορίας Pell Los εξορίζεται και αφήνεται να πεθάνει, προδομένος από τους ίδιους που κάποτε υπηρετούσε. Εκεί που φαινομενικά όλα θα έπρεπε να έχουν τελειώσει, τον συναντά ο Blade Phantom, έναν μυστηριώδης πολεμιστής από τον Κάτω Κόσμο, ο οποίος του προσφέρει μια δεύτερη ευκαιρία, με τίμημα ωστόσο την ίδια του την ψυχή. Με αυτές τις νέες δυνατότητες, ο Khazan ξεκινά ένα αδυσώπητο ταξίδι εκδίκησης, αμφισβήτησης και λύτρωσης, αναζητώντας την αλήθεια πίσω από την πτώση του και τη διαστρέβλωση της τιμής του.

Η αφήγηση του The First Berserker: Khazan δεν παραδίδεται απλόχερα, αλλά ξετυλίγεται σταδιακά μέσα από διαλόγους, περιβαλλοντικές λεπτομέρειες και υποβλητικά cutscenes. Η Neople υιοθετεί μια συνειδητά υπαινικτική προσέγγιση, ενισχύοντας το αίσθημα απομόνωσης και μυστηρίου που χαρακτηρίζει το είδος. Αν και η κεντρική θεματική που είναι η αναζήτηση εκδίκησης και δικαίωσης, είναι αρκετά τετριμμένη πλέον, το βάθος της ιστορίας αναδεικνύεται μέσα από τα ηθικά διλήμματα, τις σκληρές αποφάσεις και τα προσωπικά τιμήματα που καλείται να αντιμετωπίσει ο πρωταγωνιστής. Οι NPCs, λιγοστοί αλλά ουσιαστικοί, συμβάλλουν με δυνατές αφηγηματικές πινελιές σε μια πορεία γεμάτη ανατροπές και συναισθηματική φόρτιση.

Ο επιμένων νικά
Το The First Berserker: Khazan είναι ένα hardcore action RPG με δυνατές soulslike επιρροές, το οποίο δίνει έμφαση στη στρατηγική μάχη, τη σωστή διαχείριση stamina και τη σταδιακή εξέλιξη του χαρακτήρα σας. Η βασική φιλοσοφία του gameplay στηρίζεται στο ότι κάθε επίθεση, κάθε dodge και κάθε parry καταναλώνει stamina, καθιστώντας τη σωστή διαχείρισή του απολύτως κρίσιμη. Ιδιαίτερα σημαντικό στοιχείο είναι το γεγονός ότι οι εχθροί διαθέτουν τη δική τους μπάρα, όπου όταν αυτή εξαντληθεί, περνούν σε κατάσταση "exhaustion", κατά την οποία γίνονται ευάλωτοι σε ειδικές επιθέσεις που προκαλούν τεράστια ζημιά και αποκαθιστούν μέρος της δικής σας stamina. Το σύστημα αυτό προσφέρει μοναδική στρατηγική διάσταση στη μάχη, καθώς σας καλεί να διαβάζετε τις κινήσεις των αντιπάλων και να εκμεταλλεύεστε τα ανοίγματά τους.

Η αίσθηση της μάχης είναι στιβαρή και απαιτητική. Οι βασικές επιλογές όπλων περιλαμβάνουν dual Wield όπλα για γρήγορες επιθέσεις, great sword για ισχυρά χτυπήματα και spear για πιο στρατηγικό, εστιασμένο gameplay. Το σύστημα μάχης της Neople εστιάζει στην ισορροπία ταχύτητας και δύναμης, κάνοντας την επιλογή του κατάλληλου όπλου και skill set κρίσιμη για την επιβίωσή σας. Η κάμερα ακολουθεί σταθερά τον ήρωα από κλασική third-person προοπτική και, πλην ελάχιστων περιπτώσεων σε κλειστά περιβάλλοντα, στέκεται άψογα, επιτρέποντας την ακριβή εκτίμηση του χώρου κατά τις μάχες. Καθώς εξελίσσεστε, το εκτεταμένο skill tree του σας επιτρέπει να προσαρμόσετε το στυλ μάχης σας στις προσωπικές σας προτιμήσεις.

Το dual wield skillset προσφέρει γρήγορες και συνεχείς επιθέσεις, του great sword επικεντρώνεται σε βαριά χτυπήματα με δυνατότητα stagger, του spear δίνει έμφαση στην εμβέλεια και στην ακρίβεια, ενώ το common skill tree ενισχύει βασικά στατιστικά όπως η υγεία και η αντοχή. Κάθε δέντρο περιλαμβάνει τόσο βασικές δεξιότητες όσο και spirit skills, που καταναλώνουν τον ειδικό πόρο Spirit για ισχυρές κινήσεις υψηλού ρίσκου/ανταμοιβής. Η δυνατότητα ελεύθερης ανακατανομής των πόντων δεξιοτήτων μέσω respec, προσθέτει τεράστια ευελιξία στην ανάπτυξη του χαρακτήρα.

Η Neople επέλεξε να προσφέρει μια εμπειρία αυθεντικής πρόκλησης. Οι εχθροί είναι απαιτητικοί, με έξυπνα patterns και αρκετά καλό AI χωρίς ιδιαίτερα bugs. Να αναφέρουμε ότι το The First Berserker: Khazan περιλαμβάνει και easy mode, το οποίο ωστόσο δεν ρίχνει και πολύ τον μεγάλο βαθμό δυσκολίας.Τα boss fights ξεχωρίζουν για την πολυπλοκότητα και το βάθος τους, απαιτώντας αδιάκοπη παρατήρηση και προσαρμογή στρατηγικής. Για όσους επιθυμούν βοήθεια σε ιδιαίτερα δύσκολες αναμετρήσεις, προσφέρεται η δυνατότητα επίκλησης του Spirit of Advocacy, ενός AI συμμάχου σαν τα summons από παρόμοια soulslike games, που μπορεί να κληθεί πριν από τις μάχες με bosses. Η χρήση των summons γίνεται με τη βοήθεια κάποιων αντικειμένων, τα οποία αποκτώνται νικώντας ειδικούς εχθρούς γνωστούς ως Revenants of Adversity.

Γύρω στα δύο πέμπτα της πορείας σας, ξεκλειδώνεται το crafting System. Μέσα από αυτό μπορείτε να δημιουργήσετε ή να αναβαθμίσετε όπλα και εξοπλισμό, χρησιμοποιώντας υλικά και σχέδια που συλλέγετε κατά την περιπέτειά σας. Το crafting προσφέρει έναν ακόμη τρόπο προσαρμογής του build σας, χωρίς να ακυρώνει τη βασική ανάγκη για ικανότητα στη μάχη. Αντί να παραδίδει εύκολες λύσεις, το σύστημα ενισχύει το αίσθημα εξέλιξης και επιβράβευσης μέσω της επιμονής και της εξερεύνησης. Η συνολική εμπειρία που προσφέρει το gameplay του Khazan είναι αδυσώπητη, τίμια και βαθιά ικανοποιητική. Κάθε αποτυχία διδάσκει κάτι και κάθε επιτυχία χτίζεται μέσα από επιμονή και κατανόηση των συστημάτων μάχης και ανάπτυξης. Το αποτέλεσμα είναι μία εμπειρία που σέβεται τον παίκτη και ανταμείβει την αφοσίωση με αυθεντικά συναισθήματα υπερηφάνειας και δικαίωσης.

Θα γίνει του parry.

Ενα καζάνι που σιγοβράζει για ώρες.
Είναι σημαντικό να διευκρινιστεί ότι η ολοκλήρωση του βασικού story, μαζί με την απόκτηση όλων των achievements, έγινε σε 76,5 ώρες. Η ολοκλήρωση αυτή αφορά αποκλειστικά το πρώτο playthrough και δεν περιλαμβάνει New Game+ ή New Game++ που είναι επίσης διαθέσιμα μετά τον εκάστοτε τερματισμό. Η εμπειρία αυτή περιελάμβανε τόσο την κύρια ιστορία όσο και την ενασχόληση με το σύνολο των προαιρετικών αποστολών και προκλήσεων. Σε ό,τι αφορά τη διάρκεια, το βασικό main story μπορεί να ολοκληρωθεί σε περίπου 35,5 ώρες για έναν μέσο παίκτη που ακολουθεί αποκλειστικά την κύρια πλοκή. Ωστόσο, εφόσον ληφθούν υπόψη οι προαιρετικές δραστηριότητες, η εξερεύνηση περιοχών, η αντιμετώπιση όλων των bosses και η προσπάθεια απόκτησης των επιτευγμάτων, ο συνολικός χρόνος ενασχόλησης αυξάνεται αισθητά. Η ολοκλήρωση στις 76,5 ώρες, δείχνει ότι το The First Berserker: Khazan μπορεί να προσφέρει σημαντικά περισσότερες ώρες ενασχόλησης σε όσους επιδιώξουν να το εξερευνήσουν σε βάθος.

Από πλευράς περιεχομένου, προσφέρεται στον παίχτη μια πλούσια και στιβαρή εμπειρία. Το εκτενές skill tree, τα μοναδικά boss encounters, το combat system ακριβείας που απαιτεί συνεχή στρατηγική διαχείριση stamina, καθώς και η δυνατότητα crafting και αναβάθμισης εξοπλισμού, συγκροτούν έναν κόσμο γεμάτο ουσία και πρόκληση. Παρόλο που απουσιάζει κάποιο multiplayer mode, το single-player περιεχόμενο είναι αρκετά δυνατό ώστε να διατηρήσει το ενδιαφέρον του παίχτη για πολλές ώρες.

Επιπλέον, η δυνατότητα ανακατανομής builds μέσω respec, οι διαφορετικές τακτικές μάχης και οι κρυφές πτυχές του κόσμου ενισχύουν ουσιαστικά το κίνητρο για πολλαπλά playthroughs. Η Neople πέτυχε στο να δημιουργήσει έναν τίτλο, που ανταμείβει πραγματικά την αφοσίωση και προτρέπει τον παίκτη να επιστρέφει ξανά και ξανά. Συνολικά, το The First Berserker: Khazan συνδυάζει μεγάλη διάρκεια, ποιοτικό περιεχόμενο και ουσιαστική επαναληψιμότητα, καθιστώντας το μία από τις πιο δυνατές και ανθεκτικές εμπειρίες action RPG των τελευταίων ετών.

Ένας κόσμος βυθισμένος σε ένα πανέμορφο σκοτάδι.
Το art style του The First Berserker: Khazan, καταφέρνει να δημιουργήσει ένα κόσμο που, αν και βυθισμένος στο σκοτάδι και την παρακμή, παραμένει ταυτόχρονα ελκυστικός και ατμοσφαιρικός. Η Neople αξιοποιεί την Unreal Engine 4, προσφέροντας υψηλής ποιότητας απεικόνιση με σταθερή απόδοση στα 60 καρέ το δευτερόλεπτο σε αναλύσεις 4K στις κονσόλες PlayStation 5 και Xbox Series X, και 1440p στα 60fps στο Xbox Series S. Η επιλογή καλλιτεχνικής κατεύθυνσης βασισμένη σε anime αισθητική, σε συνδυασμό με την προσοχή στη λεπτομέρεια, δημιουργεί έναν οπτικό κόσμο που ξεχωρίζει ανάμεσα σε άλλα soulslike.

Τα περιβάλλοντα χαρακτηρίζονται από προσεκτική χρήση φωτισμού και σκίασης, με δυνατές αντιθέσεις και σκιές που ενισχύουν το αίσθημα του μυστηρίου και του κινδύνου. Τα textures είναι καλοδουλεμένα, αποδίδοντας με ακρίβεια την τραχύτητα των κατεστραμμένων τοπίων, αν και σε ορισμένες περιοχές παρατηρείται επανάληψη στα περιβαλλοντικά assets. Παρόλα αυτά, η συνοχή στον σχεδιασμό του κόσμου παραμένει ισχυρή, διατηρώντας μια συνεχή και πιστευτή ατμόσφαιρα από την αρχή μέχρι το τέλος. Η σχεδίαση των χαρακτήρων και των εχθρών είναι ιδιαίτερα προσεγμένη.

Τα bosses, με τις επιβλητικές φιγούρες και τις μοναδικές λεπτομέρειες, κλέβουν την παράσταση, ενώ τα facial expressions, αν και περιορισμένα σε αριθμό, αποδίδουν επαρκώς τα συναισθήματα έντασης και οργής. Τα animations των κινήσεων, ειδικά κατά τη διάρκεια των μαχών, είναι ρευστά και δυναμικά, υποστηρίζοντας άψογα τη σκληρότητα και την ταχύτητα της μάχης. Παρά τις μικρές επαναλήψεις σε ορισμένα περιβάλλοντα, η ισχυρή καλλιτεχνική ταυτότητα και η τεχνική αρτιότητα του τίτλου καταφέρνουν να διατηρήσουν την εμβύθιση σε υψηλό επίπεδο καθ' όλη τη διάρκεια της εμπειρίας.

Η μελωδία μιας τραγικής προδοσίας.
Η ηχητική ταυτότητα του The First Berserker: Khazan είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τη συνολική ατμόσφαιρα του κόσμου του, ενισχύοντας σε μεγάλο βαθμό την εμβύθιση σε αυτόν. Το soundtrack συνοδεύει τις περιπέτειές σας με μια σκοτεινή, επική αισθητική που ποικίλει ανάλογα με τη στιγμή: ήρεμα, σχεδόν μελαγχολικά θέματα κατά την εξερεύνηση, και καταιγιστικά, γεμάτα ένταση κομμάτια κατά τη διάρκεια των boss fights. Η μουσική καταφέρνει να μεταφέρει ιδανικά την αίσθηση της μοναξιάς, της απελπισίας αλλά και της ελπίδας, με τρόπο που σπάνια επιτυγχάνεται σε αντίστοιχα games του είδους.

Εξίσου εντυπωσιακό είναι το sound design. Οι ήχοι των όπλων, των συγκρούσεων, των βημάτων και των κραυγών των τεράτων αποδίδονται με λεπτομέρεια και φυσικότητα, προσφέροντάς σας κρίσιμη ακουστική πληροφόρηση μέσα στη μάχη. Κάθε κτύπημα, κάθε επιτυχημένη αποφυγή ή μπλοκάρισμα συνοδεύεται από έναν χαρακτηριστικό ήχο, κάνοντάς σας να αισθάνεστε κάθε επιτυχία ή αποτυχία στο πεδίο της μάχης.

Η ερμηνεία του Ben Starr στον ρόλο του Khazan αποτελεί ένα από τα πιο δυνατά σημεία του εγχειρήματος της Neople. Ο γνωστός ηθοποιός, που διακρίθηκε πρόσφατα και στο Final Fantasy XVI, καταφέρνει να αποδώσει με αριστοτεχνικό τρόπο το εσωτερικό βάρος, την οργή και την απόγνωση που κατακλύζουν τον πρωταγωνιστή. Η φωνητική του απόδοση ενισχύει κάθε δραματική στιγμή, προσθέτοντας επιπλέον βάθος σε έναν ήδη καλοσχεδιασμένο χαρακτήρα.

Αξίζει να σημειωθεί ότι και οι ερμηνείες των υπολοίπων χαρακτήρων του The First Berserker: Khazan διακρίνονται για την ποιότητά τους. Παρά τον περιορισμένο αριθμό NPCs, η προσεκτική επιλογή των voice actors και η έντονη συναισθηματική φόρτιση στις αλληλεπιδράσεις κάνουν τον κόσμο του Khazan να ζωντανεύει με πειστικότητα και ένταση. Κάθε φωνή αντανακλά την απόγνωση, τον πόνο ή την αποφασιστικότητα των χαρακτήρων, ενισχύοντας την αίσθηση ενός κόσμου που βρίσκεται στο χείλος της καταστροφής και καλείστε να τον διασώσετε ή να τον εκδικηθείτε.

Λύτρωση μέσα από τον πόνο
Το The First Berserker: Khazan αποτελεί μία από τις πιο αξιόλογες νέες προσθήκες στο είδος των soulslike τίτλων, προσφέροντας μια εμπειρία που συνδυάζει υψηλή δυσκολία, στρατηγικό gameplay και μεγάλη χρονική διάρκεια, ανταμείβοντας έτσι, κάθε παίκτη που θα επιδείξει υπομονή και επιμονή. Παρά τις επιμέρους αδυναμίες στο σενάριο και την περιορισμένη ποικιλία σε ορισμένα περιβάλλοντα, το καλλιτεχνικό ύφος, ο σχεδιασμός των μαχών και η συνολική παραγωγή, υψώνουν το Khazan σε επίπεδα που το καθιστούν άξιο του χρόνου και των χρημάτων σας. Η αισθητική των graphics, το εμπνευσμένο soundtrack, το ποιοτικό sound design και οι προσεγμένες ερμηνείες των voice actors ενισχύουν ουσιαστικά την ατμόσφαιρα του κόσμου και μεταφέρουν αποτελεσματικά το συναισθηματικό βάρος της ιστορίας.

Το The First Berserker: Khazan απευθύνεται σε κοινό που αναζητά την αυθεντική πρόκληση και το αίσθημα προσωπικής επιβράβευσης μέσα από την υπέρβαση των ορίων. Δεν πρόκειται για έναν τίτλο που θα προσφέρει εύκολες λύσεις ή άμεση ικανοποίηση, αλλά για μια εμπειρία που απαιτεί αφοσίωση και ανταμείβει γενναιόδωρα όσους επιμείνουν. Για τους λάτρεις των απαιτητικών Action RPGs, αποτελεί ένα κόσμημα που δικαιωματικά καταλαμβάνει θέση ανάμεσα στις κορυφαίες κυκλοφορίες της χρονιάς και υπόσχεται μακροχρόνια ενασχόληση χάρη στο εμπνευσμένο gameplay και την επαναληψιμότητά του.

Θετικά:
- Εξαιρετικό και απαιτητικό σύστημα μάχης
- Υψηλό replayability value
- Εντυπωσιακό art direction
- Δυνατές ερμηνείες

Αρνητικά:
- Λίγο αργό ξεκίνημα
- Επαναληψιμότητα σε ορισμένα περιβάλλοντα
- Σενάριο χωρίς πολλές εκπλήξεις
- Αρκετά δύσκολο ακόμα και στο easy mode

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8
Gameplay: 9
Σενάριο: 7
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.7

Μια Soulslike εμπειρία για όσους έχουν γερές αντοχές και καλά αντανακλαστικά.

Δημήτρης Παλιάρος