Candle

Η δύναμη ενός κεριού ενάντια στην απεχθή ανθρώπινη φύση.

Η ανεξάρτητη Teku Studios από την Ισπανία έκανε πρόσφατα την παρθενική της εμφάνιση με το Candle, για το οποίο και χρειάστηκε λίγο ή πολύ πέντε χρόνια ανάπτυξης μέχρι τελικά να καταφέρει να το κυκλοφορήσει. Η μικρή ομάδα, η οποία ξεκίνησε το έργο της το 2011 με μόλις δύο άτομα, που ήταν τότε φρέσκοι απόφοιτοι πανεπιστημίου, έλαβε χρηματοδότηση μέσα από μία επιτυχημένη καμπάνια στο KickStarter το 2013. Τελικά, μέσα από ένα συνεχή αγώνα η Teku Studios κατάφερε να συλλέξει λίγο παραπάνω από $50,000 με περισσότερους από 1,600 υποστηρικτές και έτσι μετά κόπων και βασάνων ολοκλήρωσε το έργο της.

Όπως καταλαβαίνετε, το budget είναι αρκετά χαμηλό, αλλά το αξιοπρεπέστατο αποτέλεσμα αποδεικνύει ότι πέρα από χρήματα, χρειάζεται να υπάρχουν αγάπη, μεράκι και πάθος για να αναπτυχθεί ένα game. Αξιοσημείωτο είναι ότι όλα τα τοπία και οι χαρακτήρες είναι σχεδιασμένα στο χέρι και η ψηφιοποίηση και το animation τους πραγματοποιήθηκε κάνοντας scan τα χειρόγραφα σχέδια. Το αρκετά όμορφο, αλλά δυστυχώς απλοποιημένο, design δίνει ακόμα περισσότερή ένταση στο γεμάτο συναίσθημα story του Candle, το οποίο θα σας προσφέρει αλλεπάλληλες συγκινήσεις.

Ο γενναίος Teku ενάντια στην ανθρώπινη φύση
Το σενάριο του Candle, παρότι ιδιαίτερα απλοϊκό, διαδραματίζεται με έναν μοναδικό τρόπο μέσα από τα λόγια ενός αφηγητή, ο οποίος και θα σας συντροφεύει καθ’ όλη τη διάρκεια του game. Στο επίκεντρο του story βρίσκεται ο Teku, ο οποίος είναι ένας μαθητευόμενος shaman σε ένα μικρό, γαλήνιο και ειρηνικό χωριό, μέχρι που μία μέρα έρχεται μία άγρια και πολεμοχαρής φυλή, οι Wakcha και απαγάγουν το δάσκαλό του Teku, τον Yaka. Οι Wakcha προορίζουν τον Yaka για θυσία στους Θεούς, προκειμένου να πάρουν την εύνοιά τους και ο μικρός Teku καλείται να σηκώσει το ανάστημά του και να τους αποτρέψει. Η δική σας δουλειά δηλαδή είναι να αποφύγετε τους κινδύνους που παραμονεύουν σε όλη τη διαδρομή και να λύσετε όλους τους γρίφους που συναντάτε, ώστε να μπορέσετε να σώσετε τον Yaka από τους Wakcha.

Ο Teku βέβαια παρότι είναι γενναίος, δε διαθέτει όπλα και γενικά φαντάζει αδύναμος μπροστά στους Wakcha και στα υπόλοιπα πλάσματα που θα συναντήσετε. Μοναδικό σας "όπλο" είναι το κερί (candle) που έχει στο χέρι του ο Teku και η φλόγα που είναι αναμμένη σε αυτό και καλείστε με τη βοήθεια της ευφυΐας σας να βρείτε τους τρόπους για να προσπεράστε τους κινδύνους και να βρείτε τον Yaka. Όπως θα ανακαλύψετε και οι ίδιοι, το κερί αυτό είναι πολύ πιο σημαντικό από ότι αρχικά φαίνεται και συνοδεύεται από μία βαθιά και ουσιαστική αλληγορία, η οποία αποθεώνει την δύναμη της αθωότητας και την ελπίδα ενάντια στην ανθρώπινη φύση της μεγαλομανίας, της βίας και της έχθρας.

Ένα πρωτότυπο mix από genres
Παρότι το Candle αποτελεί κατά κύριο λόγο Adventure, προσπάθησε και σε μεγάλο βαθμό πέτυχε να μίξει αρκετά genres σε ένα, καθώς το gameplay ξεφεύγει από τα στερεότυπα και αντί να αποτελεί ένα κλασσικό point and click, παίζεται σαν ένα 2D Platform με τους ανάλογους χειρισμούς. Η αλήθεια είναι ότι οι επιρροές από τα games της σειράς Oddworld είναι εμφανείς στο τομέα του gameplay, αλλά το Candle πάει ένα βήμα παρακάτω, με τους γρίφους να είναι κατά περιπτώσεις πολύ δύσκολοι και έτσι επάξια μπορεί να καλείται Adventure.

Το παραπάνω πάντρεμα των genres επιτρέπει όμως στο Candle να προσθέσει και άλλα στοιχεία στο gameplay, όπως jumping puzzles και διαδραστικούς γρίφους που δεν θα ήταν εφικτά σε διαφορετική περίπτωση. Χαρακτηριστικά, στο Act 2 θα χρειαστεί να συνδυάσετε ταχύτητα, παρατηρητικότητα και ευφυΐα για να λύσετε έναν από τους γρίφους του, αφού καλείστε να λύσετε ένα puzzle, μετά να τρέξετε προς τα κάτω αποφεύγοντας να πατήσετε τα σκαθάρια και τέλος να συνδυάσετε αντικείμενα με στοιχεία του περιβάλλοντος, ώστε να αφοπλίσετε έναν Wakcha.

Το μεγάλο στοίχημα των Adventure, δεν είναι άλλο από να το κρατήσουν μία υγιή ισορροπία ανάμεσα στο βαθμό πρόκλησης και τη λογική σκέψη που απαιτείται για την επίλυση του εκάστοτε γρίφου. Επίσης, απαραίτητη προϋπόθεση για την επιτυχία ενός Adventure, αποτελεί η πρωτοτυπία των γρίφων και στο τομέα αυτόν θα εκπλαγείτε ευχάριστα, καθώς η ποικιλομορφία και μοναδικότητα των γρίφων είναι επαρκέστατη στο Candle. Να πούμε εδώ όμως, ότι παρόλο που σε γενικές γραμμές το Candle τα καταφέρνει περίφημα στο τομέα των γρίφων, δυστυχώς σε μερικές περιπτώσεις στο Act 2 θα αναγκαστείτε να επιδοθείτε στο πατροπαράδοτο "τα δοκιμάζω όλα και ότι πιάσει" καθώς συγκεκριμένοι από αυτούς ξεφεύγουν από οποιαδήποτε λογική. Πέρα από αυτό, κάποια αντικείμενα είναι κρυμμένα στο περιβάλλον τόσο περίτεχνα, που θα είναι σχεδόν αδύνατον να τα εντοπίσετε και ενδεχομένως θα εκνευριστείτε όταν τελικά τα ανακαλύψετε, ίσως και τυχαία.

Ένα μικρό κερί είναι αρκετό για να διατηρηθεί η ελπίδα για ένα καλύτερο αύριο, αν χρησιμοποιηθεί σωστά.

Συνολικά, τα 3 Acts του Candle θα σας κρατήσουν συντροφιά για περίπου 10 ώρες, αλλά θα βρεθείτε να αφιερώνετε περίπου τον μισό χρόνο στο Act 2 και σε άστοχους γρίφους, όπως προαναφέραμε. Δυστυχώς το Act 2 αμαυρώνει αισθητά την κατά τα άλλα πολύ καλή εμπειρία του Candle.

Σχεδιασμένο στο χέρι με πολύ αγάπη
Το Candle αναπτύχθηκε με την Unity engine και το βασικό μέλημα της Teku Studios ήταν να μεταφέρει τα σχέδια, τα οποία δημιουργήθηκαν εξολοκλήρου στο χέρι και να τα κάνει animate πετυχημένα. Εκ του αποτελέσματος, η εταιρεία έκανε μία σεβαστή προσπάθεια, καθώς το animation των σχεδίων έγινε με πρωτότυπο τρόπο και έτσι το design του Candle διαθέτει έναν ιδιαίτερο, μοναδικό και φρέσκο χαρακτήρα. Τα backgrounds σε αρκετές στιγμές θα σας μαγέψουν καθώς είναι γεμάτα χρώματα και οι χαρακτήρες είναι σχεδιασμένοι με έναν απλοϊκό, αλλά πολύ ευχάριστο τρόπο.
Ίσως, εδώ απλά να αναφέρουμε όμως ότι σε κάποιες ελάχιστες περιπτώσεις το περιβάλλον είναι τόσο "μπουκωμένο", που θα καταστήσει τον εντοπισμό ενός αντικειμένου αρκετά δύσκολο, καθώς δε διαχωρίζεται εύκολα από το υπόλοιπο περιβάλλον. Δεν μπορούμε να πούμε ότι τα παραπάνω είναι αναγκαστικά αρνητικό, αλλά θα μπορούσαν τα hints να είναι κάπως καλύτερα, ώστε να αποφευχθεί λίγο η μάταια επαναλαμβανόμενη περιπλάνηση στους ίδιους χώρους, μέχρι τελικά να πέσει το μάτι στη σωστή γωνία.

Run, Teku!
Όπως αναφέραμε και παραπάνω, καθ’ όλη τη διάρκεια του game σας συνοδεύει ένας αφηγητής, ο οποίος και σας δίνει hints αλλά και περιγράφει τις πράξεις του Teku. Η πρωτότυπή έκδοση του Candle είναι στα Ισπανικά, αλλά εμείς (ίσως κακώς) επιλέξαμε να παίξουμε στα Αγγλικά. Παρόλα αυτά, γίνεται πολύ καλή δουλειά στο voice acting, καθώς ο αφηγητής καταφέρνει να σας μεταφέρει την ένταση και το συναίσθημα της κάθε σκηνής με επιτυχία. Κατά τα άλλα, όλοι οι υπόλοιποι χαρακτήρες μιλούν ακαταλαβίστικα, επαναλαμβάνοντας μονολεκτικά "Yaka" ή "Waka", τα οποία μετά από κάποια ώρα αρχίζουν να κουράζουν. Για να είμαστε όμως απόλυτα ειλικρινείς και αναλογιζόμενοι το budget της Teku Studios, δεν μπορούσαμε να περιμένουμε κάτι περισσότερο.

Στο τομέα του soundtrack, μας άφησε πολύ καλή εντύπωση το πόσο ταιριαστά είναι η μουσική και τα sound effects με τα εκάστοτε γεγονότα που διαδραματίζονται, καθώς καταφέρνουν να μετατρέψουν την καλοδουλεμένη οπτική εμπειρία σε οπτικοακουστική. Η μουσική κινείται σε χαλαρούς ρυθμούς με τις αναγκαίες κορυφώσεις και τα sound effects έρχονται να εντείνουν ακόμα περισσότερο τις συναισθηματικά φορτισμένες αφηγήσεις, όποτε συμβαίνει κάτι τρομερό, όπως π.χ. το να βρείτε άδοξο θάνατο στο στόμα ενός υπέρογκου βατράχου.

Ένας developer που αξίζει να επιβιώσει
Όταν με το καλό φτάσετε στο τέλος του Candle και δείτε τα credits, ως επιβάλλεται, θα διαβάσετε μία σειρά από γλυκές και ανθρώπινες αφιερώσεις και ευχαριστίες και θα εντοπίσετε άμεσα ότι το Candle αναπτύχθηκε από μία οικογένεια φίλων, οι οποίοι πίστευαν σε αυτό που έκαναν. Αυτή η αγάπη για το αποτέλεσμα, βρίσκεται διάχυτη σε όλο το game, από το όμορφο design, το story γεμάτο με συναισθηματικές εντάσεις και φυσικά την προσεγμένη μουσική επένδυση.

Η Teku Studios διαθέτοντας ελάχιστο budget και ανθρώπινους πόρους, κατάφερε να φτάσει στο όνειρο και να κυκλοφορήσει το Candle, όπως ακριβώς το επιθυμούσε και αυτό και μόνο αξίζει τον σεβασμό και την υποστήριξη των fans του είδους. Έχοντας πάντα κατά νου τη τεράστια προσπάθεια που κατέβαλε ολόκληρη η ομάδα, το κόστος των 15€ για την αγορά του Candle, είναι στα όρια του λογικού. Μακάρι η εταιρεία να μπορέσει να εξελιχθεί ακόμα παραπέρα, καθώς τα άτομα πίσω από το Candle είναι γεμάτα ποιότητα, πάθος, αφοσίωση και ταλέντο.

Θετικά:
- Πρωτότυπο art design
- Πετυχημένη μίξη από αρκετά genres
- Επαρκές επίπεδο πρόκλησης με εκλογικευμένους γρίφους
- Έντονη αφήγηση ενός συναισθηματικού και αλληγορικού story
- Η ομάδα της Teku Studios μας συγκίνησε με την αγάπη και το πάθος της

Αρνητικά:
- Το εκνευριστικό Act 2
- Θέλαμε λίγο περισσότερο voice acting
- Mικρή (ουσιαστική) διάρκεια

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 7
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 7
Γενικά: 7.5

Η ταλαντούχα ομάδα της Teku Studios αποδεικνύει περίτρανα ότι όρεξη και πάθος ξεπερνούν το budget.

Αλέξανδρος Ζεκάκης