Μία πρώην δασκάλα επανέφερε την σειρά Backyard Baseball

Έγινε CEO της Playground Productions και βρήκε τα δικαιώματα με τη βοήθεια ενός ερευνητή!

Η επιστροφή της σειράς Backyard Sports ξεκίνησε πριν από μερικά χρόνια με μια επανέκδοση του κλασικού video game Backyard Baseball του 1997, αλλά η κυκλοφορία του Backyard Baseball αυτόν τον μήνα –μιας ολοκαίνουργιας προσθήκης–είναι ένα μνημειώδες βήμα για μια σειρά που είχε μείνει ανενεργή για χρόνια. Ωστόσο, η διαδικασία δεν ήταν εύκολη, απαιτώντας χρόνια δουλειάς (και τη βοήθεια ενός ιδιωτικού ερευνητή) για να αποκτηθούν τα δικαιώματα, πόσο μάλλον να βρεθεί ένας συνεργάτης-developer που θα μπορούσε να αναβιώσει μια τόσο θρυλική σειρά.

Η CEO της Playground Productions, Lindsay Barnett, ήταν έτοιμη για την πρόκληση, τελικά αλλάζοντας καριέρα από δασκάλα δημοτικού όταν έγινε σαφές ότι μπορούσε να φέρει το Backyard Baseball σε μια νέα γενιά φιλάθλων του baseball.

Ενώ η σειρά Backyard Sports είναι ένα βασικό στοιχείο της ποπ κουλτούρας για πολλούς φιλάθλους του baseball της γενιάς των Millennials, ήταν ουσιαστικά νεκρή πριν από την πανδημία COVID-19. Η Barnett δίδασκε στη δευτέρα τάξη στο Σικάγο εκείνη την εποχή, και είχε την ευκαιρία να τους ρωτήσει για τις δραστηριότητες που έκαναν στο σπίτι, έγινε σαφές ότι πολλοί έπαιζαν βίαια video games. Ήθελε να βρει κάτι πιο κατάλληλο για την ηλικία τους ώστε να περνούν τον χρόνο τους παίζοντας εκτός τάξης.

“Είπα, ‘Λοιπόν, τι θα λέγατε για τα sports games;’” είπε η Barnett. “Και αυτοί είπαν, ‘Λοιπόν, τα sports games είναι πολύ δύσκολα για εμάς. Δεν μπορούμε να τα παίξουμε. Δεν μπορούμε να μάθουμε τα controls.’ Έτσι, πρότεινα τα Backyard Sports, και τότε διαπίστωσα ότι δεν υπήρχαν πουθενά. Και όπως θα έκανε οποιοσδήποτε βαρεμένος δάσκαλος κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας που είναι κλεισμένος στο σπίτι, πήγα και έψαξα για τα δικαιώματα, και ήταν μια πολύ δύσκολη αναζήτηση για να τα βρω. Κατέληξα να προσλάβω έναν ιδιωτικό ερευνητή για να εντοπίσει τα δικαιώματα.”

Χρειάστηκαν περισσότερα από δύο χρόνια, αλλά τελικά η Barnett κατάφερε να αποκτήσει τα δικαιώματα της σειράς Backyard Sports, συνεργαζόμενη με τη Mega Cat Studios που εδρεύει στο Πίτσμπουργκ για την ανάπτυξη νέων games. Αρχικά, το σχέδιο ήταν να δημιουργηθεί ένα νέο παιχνίδι που να είναι πολύ παρόμοιο με το Backyard Baseball ’97, αλλά η Mega Cat είχε άλλη ιδέα.

“Είπαν, ‘Λοιπόν, θα μπορούσαμε πραγματικά να επαναφέρουμε το Backyard Baseball ’97.’ Και είπα, ‘Καθόλου. Όχι, δεν μπορείτε. Δεν έχουμε κανένα source code.’ Και αυτοί ήταν σαν, ‘Όχι, θα κάνουμε reverse-engineer και θα το hackάρουμε σε CD-ROM και μπορούμε να το κάνουμε.’”

Αυτό οδήγησε σε πολλές επανεκδόσεις κλασικών Backyard Sports, συμπεριλαμβανομένου του αρχικού Backyard Baseball ’97 και της συνέχειάς του, Backyard Baseball 2001. Στη συνέχεια, ήρθε η ώρα να δημιουργηθεί κάτι λίγο πιο ριψοκίνδυνο: ένα εντελώς νέο παιχνίδι. Το 2D στυλ είχε τελειοποιηθεί, αλλά η Barnett ήθελε κάτι που να συνδυάζει αυτό το κλασικό στυλ και γοητεία με μια πιο σύγχρονη εμφάνιση.

“Όταν σκεφτόμουν τι δεν είχε γίνει με αυτή τη μάρκα, δεν υπήρχε καμία πιστή αναπαράσταση του 2D παιχνιδιού που αγαπούσαν άνθρωποι σαν εμένα όταν ήταν παιδιά στον κόσμο του 3D,” είπε η Barnett. “Και έτσι αυτό έγινε η αποστολή μας από την πρώτη μέρα: Πώς μπορούμε να επεκτείνουμε το σύμπαν του Backyard, όπως μας αρέσει να το λέμε, σε αυτόν τον κόσμο του 3D;”

Η λύση, όπως μπορείτε να δείτε στο νέο Backyard Baseball game, ήταν μια μίξη μεταξύ πλήρους 3D και του οπτικού στυλ των αρχικών παιχνιδιών. Τα μοντέλα χαρακτήρων και τα περιβάλλοντα είναι όλα σε 3D, αλλά μοιάζουν εξαιρετικά παρόμοια με τα αρχικά σχέδια 2D, και πολλά στοιχεία 2D περιλαμβάνονται ακόμα. Είναι αναμφισβήτητα Backyard Baseball–άμεσα αναγνωρίσιμο σε μια γενιά φιλάθλων του baseball που, όπως η Barnett, μεγάλωσαν παίζοντας τα πρωτότυπα.

Δεν ήταν μόνο οι φιλάθλοι που αγαπούσαν αυτά τα παιχνίδια, ωστόσο: Οι παίκτες του MLB βρίσκονται επίσης σε αυτή την ηλικιακή ομάδα, και όταν ήρθε η ώρα να προωθήσουν το νέο παιχνίδι, η Playground Productions δεν είχε έλλειψη ενδιαφέροντος. Αυτοί οι επαγγελματίες παίκτες ήθελαν το Backyard Baseball στα γήπεδά τους, και αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να φέρουν τον θρυλικό Pablo Sanchez για να κάνει κάποια δημόσια προώθηση. Αν έχετε παρακολουθήσει ένα παιχνίδι MLB φέτος, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να τον έχετε δει να περιφέρεται στο πλήθος.

“Όταν επαναφέραμε τη σειρά, είχαμε πλήθος αιτημάτων από αθλητές και ομάδες να φέρουν τον Pablo στα διάφορα γήπεδά τους ή να αλληλεπιδράσουν με τον Pablo με κάποιον τρόπο. Τα παιχνίδια που δημιουργήθηκαν το 1997 σχεδιάστηκαν ως εκπαιδευτικό εργαλείο για να διδάξουν τα παιδιά τους κανόνες του baseball ή τους κανόνες οποιουδήποτε από τα αθλήματα που έπαιζαν. Και τώρα, μια γενιά Millennials έχει μάθει να παίζει τα αθλήματα που έχουν κατακτήσει στον πραγματικό κόσμο από αυτά τα παιχνίδια.”

Ένα πράγμα που οι Millennials δεν είχαν να αντιμετωπίσουν στην αλλαγή του αιώνα ήταν οι μικροσυναλλαγές, και ούτε θα έχει μια νέα γενιά παικτών του Backyard Baseball. Και πάλι, επιστρέφει στην εμπειρία της Barnett ως δασκάλας.

“Έβλεπα τους μαθητές μου–για τις γιορτές και τα γενέθλια–να ζητούν εικονικό νόμισμα και να ξοδεύουν τόσα πολλά χρήματα για να ξεκλειδώσουν μέρη του παιχνιδιού που θα μπορούσαν να παίζουν και να μην μπορούν να νικήσουν χωρίς τη μικροσυναλλαγή. Έχω δει ανθρώπους να ξοδεύουν κατά λάθος πολλά χρήματα και αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος που έβλεπα από τους μαθητές μου. Έκαναν κατά λάθος κλικ σε ένα κουμπί επειδή ήταν επτά χρονών και μετά οι γονείς τους δεν μπορούσαν να πάρουν πίσω τα χρήματα. Και απλά σκέφτηκα, ‘Ας επιστρέψουμε στα βασικά.’ Όταν ήμασταν παιδιά, [απλά] παίζαμε το παιχνίδι και αυτό το νέο παιχνίδι έχει τόσα πολλά ξεκλειδώματα. Υπάρχουν τρόπαια για να κερδίσετε, [και] υπάρχουν επιτεύγματα για να ανακαλύψετε. Υπάρχουν κάρτες που μπορείτε να εξαργυρώσετε απλά παίζοντας το παιχνίδι. Λαμβάνετε tokens και μπορείτε να τα εξαργυρώσετε για κάρτες και να προσπαθήσετε να τις κυνηγήσετε και να τις βρείτε, αλλά δεν υπάρχουν μικροσυναλλαγές, που απλά φαινόταν κάπως άσχημο.”

Περισσότερο από το να μην θέλουν να αποσπάσουν επιπλέον χρήματα από τα παιδιά, η Playground Productions θέλει να διασφαλίσει ότι τα παιδιά που δοκιμάζουν το Backyard Baseball έχουν μια θετική εμπειρία ώστε να προσπαθήσουν να παίξουν λίγο πραγματικό baseball. Το Backyard Baseball μπορεί να είναι απλώς η πύλη τους σε μια ζωή γεμάτη χτυπήματα και ρίψεις χωρίς power-ups.

“Δεν θέλουμε κανένα από αυτά τα παιδιά να έχει κακή εμπειρία γιατί έχουμε μια μεγαλύτερη δέσμευση προς τα παιδιά γενικά, που είναι, αν έχουν κακή εμπειρία με ένα baseball game όπως το δικό μας, μπορεί να είναι εντελώς [απρόθυμα] να αλληλεπιδράσουν με ολόκληρο το άθλημα. Και θέλουμε να συνδέσουμε τα παιδιά και τις οικογένειες με τα αθλήματα γενικά.”

Αυτή η φιλοσοφία της ένταξης και της αφαίρεσης εμποδίων στην είσοδο είναι στην καρδιά του Backyard Baseball, και είναι έτσι από το αρχικό παιχνίδι του 1997. Κυκλοφόρησε με 15 αγόρια και 15 κορίτσια, με πολλές διαφορετικές εθνοτικές καταγωγές εκπροσωπούμενες και τον εξαιρετικό παίκτη Kenny Kawaguchi να χρησιμοποιεί αναπηρικό καροτσάκι. Όλα αυτά τα παιδιά επιστρέφουν για το παιχνίδι του 2026, και αυτή ήταν μια πολύ συνειδητή απόφαση.

“Γίνεται όλο και πιο σημαντικό κάθε [φορά] που συναντώ έναν νέο φιλάθλο γιατί τους λένε στην ομάδα μας για τους διαφορετικούς χαρακτήρες με τους οποίους ταυτίζονται και γιατί. Και για μένα, οι πραγματικά υπέροχες κοπέλες με ενέπνευσαν να βγω έξω και να παίξω διάφορα αθλήματα που ίσως δεν θα είχα παίξει. Έπαιξα σε μια μεικτή ομάδα flag football όταν ήμουν στο δημοτικό. Ποτέ δεν θα το είχα κάνει αν δεν είχα αυτό το παιχνίδι,” είπε η Barnett. “Ακούμε συνέχεια [από] πολλούς ανθρώπους στην κοινότητα των αθλητών με αναπηρικά καροτσάκια [ότι] ο Kenny Kawaguchi σημαίνει τόσα πολλά. Δεν έχουν δει ποτέ έναν χαρακτήρα που είναι πραγματικά αστέρας παίκτης να εκπροσωπείται σε αναπηρικό καροτσάκι. Και σημαίνει τον κόσμο για την ομάδα μας όταν οι άνθρωποι έρχονται και λένε, ‘Ναι, πάντα διαλέγω τον Kenny στην ομάδα μου γιατί είναι σαν εμένα.’ Ακούμε διαφορετικές ιστορίες κάθε μέρα.

“Ακόμα και η [παρουσιάστρια] Sunny Day! Η Sunny Day είναι μια μαύρη αθλητική δημοσιογράφος και είναι έτσι σχεδόν 30 χρόνια, και αυτό σημαίνει κάτι για πολλές κοπέλες που την έχουν θαυμάσει. Νομίζω ότι η εκπροσώπηση σημαίνει πολλά. Και απλά εστιάσαμε στους χαρακτήρες από την αρχή.”

Το Backyard Baseball είναι διαθέσιμο τώρα για PC και Mac στο Steam, με κυκλοφορίες για κονσόλες να ακολουθούν. Η απόφαση να μην συνδεθεί ένας αριθμός ή έτος με τον τίτλο του παιχνιδιού ήταν σκόπιμη, καθώς η Playground Productions έχει μεγάλα σχέδια για επεκτάσεις και περισσότερο περιεχόμενο στο μέλλον.

“Αυτό δεν είναι το Backyard Baseball 2026,” τόνισε η Barnett. “Και πάλι, από την εμπειρία μου ως δασκάλα, ένιωσα ότι η κυκλοφορία ενός sports game [με] ένα νέο κάθε χρόνο δεν είναι πάντα το καλύτερο για τους φιλάθλους. Ξοδεύουν πολλά χρήματα για να παίξουν ένα εξαιρετικό παιχνίδι και θέλουν να έχουν μακροχρόνια διασκέδαση. Έτσι, αυτό που κάναμε είναι να σχεδιάσουμε το Backyard Baseball ως ένα μακροχρόνιο παιχνίδι. Έχουμε πακέτα επέκτασης που μπορεί να κυκλοφορήσουν στο μέλλον. Έχουμε ξεκλειδώματα που μπορεί να κυκλοφορήσουν στο μέλλον, νέους modes, και όλα τα είδη διαφορετικών πραγμάτων που οι άνθρωποι θα μπορούν να κάνουν μέσα σε αυτό το παιχνίδι για πολύ καιρό.”

Αυτή η προσέγγιση επεκτείνεται πέρα από το Backyard Baseball, καθώς η Playground ήδη εξετάζει ιδέες για το πώς η σειρά θα μπορούσε να επανεμφανιστεί σε άλλα αθλήματα, όπως έκανε στις αρχές της δεκαετίας του 2000.

“Θα είναι ένας πολύ μακρύς δρόμος για το Backyard,” πρόσθεσε η Barnett. “Δεν πηγαίνουμε πουθενά.”

Για εκτενή συζήτηση, πες μας την άποψή σου στο παρακάτω forum topic.