Οι κονσόλες video game χρεώνουν τον εαυτό τους εκτός σχετικότητας

Για πολύ καιρό, η κοινή σοφία ήταν ότι οι κονσόλες παιχνιδιών θα καταλάβουν το PC gaming, αφήνοντάς το ως μια niche ασχολία, που αγνοείται από την ευρύτερη κοινότητα των gamers. Και πράγματι, για πολύ καιρό οι κονσόλες ήταν ο πιο δημοφιλής τρόπος για να παίζονται mainstream games. Αλλά πρόσφατα, ειδικά από την κυκλοφορία της τρέχουσας γενιάς κονσολών, φαίνεται ότι το ακριβώς αντίθετο συμβαίνει. Το PC gaming έχει επεκταθεί ενώ οι κονσόλες υποχωρούν.

Αναμένοντας τις επόμενες κονσόλες Xbox και PlayStation, οι αναλυτές προβλέπουν 900 δολάρια ως την χαμηλή τιμή που μπορεί να φτάσουν--και αυτό το νούμερο φαίνεται όλο και πιο αισιόδοξο. Είναι πολλά χρήματα για να ξοδέψει κανείς για μια ειδική μηχανή που, για τους περισσότερους κατόχους κονσολών, χρησιμοποιείται απλώς για να παίζουν Call of Duty ή το τελευταίο ποδοσφαιρικό παιχνίδι. Οι κονσόλες γίνονται πολύ ακριβές για όλους εκτός από τους πιο αφοσιωμένους gamers--ειδικά όταν οι gamers στην εφηβεία και στα πρώτα 20 τους χρόνια έχουν μεγαλώσει σε έναν κόσμο όπου δεν χρειάζεται πια μια κονσόλα για να παίξουν την πλειονότητα των games.

Ενώ η βιομηχανία gaming στο σύνολό της είναι ακόμα τεράστια, ο παραδοσιακός τομέας των games αντιμετωπίζει δυσκολίες. Ο παρακολουθητής πωλήσεων της βιομηχανίας games Circana ανέφερε ότι πέρυσι, οι δαπάνες για games γενικά μειώθηκαν κατά 4% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Οι δαπάνες για hardware μειώθηκαν συγκεκριμένα κατά 27%. Οι πωλήσεις του Xbox Series και του PlayStation 5 μειώθηκαν κατά 70% και 40%, αντίστοιχα. Οι αριθμοί της Nintendo ενισχύθηκαν από την κυκλοφορία του Nintendo Switch 2, αλλά είδαν ακόμα μια πτώση 10%. Και οι δύο κονσόλες PS5 και Xbox της τρέχουσας γενιάς έχουν δει πολλές αυξήσεις τιμών τους τελευταίους 18 μήνες, και το Nintendo Switch 2 κυκλοφόρησε στα 450 δολάρια στις ΗΠΑ, 50% υψηλότερα από την τιμή εκκίνησης του πρώτου Switch.

Το λογισμικό και το hardware των video games έχουν αποδειχθεί εξαιρετικά ανθεκτικά στον πληθωρισμό με τα χρόνια. Στις μέρες των κασετών, τα games για τα συστήματα Sega και Nintendo συνήθως κόστιζαν περίπου 50 δολάρια, με εξαιρέσεις για games με επιπλέον μνήμη ή ειδικά τσιπ ενσωματωμένα (π.χ. Final Fantasy VI, Star Fox). Αν η βιομηχανία ακολουθούσε απλώς τον πληθωρισμό όπως πολλά άλλα προϊόντα, αυτά τα games θα κόστιζαν σχεδόν 130 δολάρια το καθένα σήμερα.

Οι κονσόλες έχουν επίσης δείξει παρόμοια ανθεκτικότητα, κυμαίνονταν γύρω από τα 600 δολάρια όταν προσαρμόζονται για τον πληθωρισμό. Το Nintendo Entertainment System κυκλοφόρησε στα 180 δολάρια--περίπου 600 δολάρια το 2026. Το PlayStation ήταν 299 δολάρια κατά την κυκλοφορία, ή περίπου 630 δολάρια τώρα. Το Xbox 360 στα 399 δολάρια, ή 675 δολάρια το 2026. Το PlayStation 3 ήταν μια αξιοσημείωτη εξαίρεση εδώ, με την τιμή των 600 δολαρίων που ο τότε επικεφαλής του PlayStation, Ken Kutaragi, είπε ότι οι πελάτες θα "εργάζονταν περισσότερες ώρες για να το αγοράσουν," θα ήταν 1012 δολάρια σήμερα. Κυρίως, όμως, έχουν παραμείνει γύρω από το ίδιο επίπεδο επιρροής στις τσέπες μας μέσα στα χρόνια.

Καθ' όλη τη διάρκεια ζωής αυτών των συστημάτων, σχεδόν κάθε ένα έχει δει κάποιο είδος μεσαίας ενημέρωσης, όπως το μικρό PSone, το Xbox 360 Slim, και το Xbox One S, που κυκλοφόρησαν σε χαμηλότερες τιμές από τους άμεσους προγόνους τους--συμπεριλαμβανομένου του PlayStation 3 Slim, το οποίο κυκλοφόρησε στα 299 δολάρια τον Αύγουστο του 2009, ή περίπου 460 δολάρια τώρα.

Τώρα, αυτό αρχίζει να αλλάζει.

Όλα αυτά βοηθούν να καθορίσουμε πόσο παράξενος είναι ο καιρός που ζούμε για το gaming. Το Xbox Series X και το PlayStation 5 κυκλοφόρησαν το 2020 στα 499 δολάρια το καθένα. Σχεδόν έξι χρόνια από την κυκλοφορία τους, εξακολουθούμε να αγοράζουμε τα αρχικά συστήματα--όχι τις slim εκδόσεις--και πληρώνουμε περισσότερα γι' αυτά. Το PlayStation 5 πωλείται στα 580 δολάρια, ενώ το Xbox Series X κοστίζει 550 δολάρια. Τα επόμενα συστήματα από τη Sony και τη Microsoft αναμένονται, ξανά, να είναι τουλάχιστον 900 δολάρια.

Φυσικά, υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτές τις αυξανόμενες τιμές. Η γενική πορεία του πληθωρισμού είναι μέρος αυτού, αλλά σίγουρα όχι η πλήρης εξήγηση. Οι δασμοί που εισήχθησαν από την κυβέρνηση Trump στις αρχές του 2025 (τώρα κηρυγμένοι αντισυνταγματικοί) έβαλαν πολύ βάρος στις εισαγωγές από μέρη του κόσμου όπου προέρχονται σημαντικά εξαρτήματα κονσολών, όπως η Ταϊβάν και η Κίνα. Αυτοί οι δασμοί έχουν κάνει σχεδόν τα πάντα σχετικά με την εισαγωγή ηλεκτρονικών στις ΗΠΑ πιο ακριβά.

Υπάρχει επίσης η επίδραση της βιομηχανίας AI, ειδικά στις ΗΠΑ, η οποία βρίσκεται σε κατάσταση ρευστότητας σχεδόν από την αρχή της. Έχουμε μιλήσει προηγουμένως για τις πιθανές επιπτώσεις της έλλειψης τσιπ που προκαλεί η AI στο gaming και το gaming hardware. Εταιρείες όπως η OpenAI έχουν ανοίξει γρήγορα κέντρα δεδομένων, και αυτό έχει αυξήσει τη ζήτηση για υπερ-γρήγορη μνήμη (RAM) και αποθήκευση solid-state στο σημείο όπου ορισμένες εταιρείες, όπως η Micron, έχουν απομακρυνθεί από την προμήθεια καταναλωτών για να επικεντρωθούν σε συμβόλαια business-to-business. Αυτή η υψηλότερη ζήτηση για εξαρτήματα τα καθιστά πιο ακριβά, αυξάνοντας την τιμή των κονσολών που τα απαιτούν.

Ενδιαφέρον είναι ότι τους τελευταίους μήνες έχουμε δει αύξηση στις ακυρώσεις κέντρων δεδομένων, και σχεδόν τα μισά κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ αναμένονται να καθυστερήσουν ή να ακυρωθούν εντελώς τον επόμενο χρόνο. Ωστόσο, όπως με οποιαδήποτε αύξηση τιμής, οι τιμές πέφτουν πολύ πιο αργά από ότι ανεβαίνουν, οπότε είναι δύσκολο να πούμε πώς αυτά τα νέα στοιχεία θα αλλάξουν αυτό το μέρος της εξίσωσης.

Και δεν μπορούμε να αγνοήσουμε την επίθεση στο Ιράν από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το αποτέλεσμα της κλεισίματος του Στενού του Χορμούζ, μιας σημαντικής θαλάσσιας διαδρομής μεταφοράς. Μόλις αρχίσαμε να βλέπουμε τις επιπτώσεις του πώς αυτό θα επηρεάσει τις τιμές των καθημερινών αγαθών, εκτός από τις προμήθειες για την παραγωγή ηλεκτρονικών.

Και ας μην ξεχνάμε την τρέχουσα κατάσταση της κουλτούρας γενικά. Το gaming ως χόμπι είναι ακόμα πιο δημοφιλές στους millennials, και οι νεότεροι gamers σήμερα προτιμούν κοινωνικές εμπειρίες gaming, είτε ανταγωνιστικές είτε αλλιώς, καθώς και games που επικεντρώνονται σε περιεχόμενο που δημιουργούν οι χρήστες. Και ενώ πολλοί από εμάς απλώς υιοθετήσαμε το doomscrolling, η Gen Alpha γεννήθηκε μέσα σε αυτό. Τα κοινωνικά games και τα κοινωνικά μέσα είναι όπου βρίσκονται τα ενδιαφέροντά τους. Ξοδεύουν περισσότερο χρόνο στα κοινωνικά μέσα παρά στα games, και όταν ασχολούνται με games, είναι εξίσου πιθανό να το κάνουν παρακολουθώντας μια ροή όσο και παίζοντας κάτι.

Επιπλέον, αυτά τα εντυπωσιακά games που πωλούν συστήματα χρειάζονται περισσότερο χρόνο και κοστίζουν περισσότερο από ποτέ για να παραχθούν. Δεν μπορείς να αγοράσεις ένα PlayStation και να περιμένεις να πάρεις δύο ή τρία games από την αγαπημένη σου σειρά. Κάθε Spider-Man, κάθε Uncharted, και κάθε Forza Horizon είναι τώρα games που κάνουν ή σπάνε τις κονσόλες αυτές.

Οι κονσόλες είναι πιο ακριβές από ποτέ, και οι άνθρωποι κατά μέσο όρο έχουν λιγότερα έσοδα για να ξοδέψουν γι' αυτές. Το παραδοσιακό κοινό gaming είναι στάσιμο, και οι νεότεροι gamers παίζουν λιγότερο απαιτητικά games για όλο και μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι η Microsoft, η Sony, και, σε κάποιο βαθμό, η Nintendo πρέπει να κάνουν καλύτερη δουλειά από ποτέ στο να μας πωλούν τα συστήματά τους--κάνοντάς τα να αξίζουν τα χρήματα. Ωχ.

Ιστορικά, οι σημαντικές εξελίξεις στα γραφικά ήταν συνήθως ο λόγος για να αγοράσει κανείς νέες κονσόλες gaming. Η μετάβαση από το NES στο Super NES, από το PlayStation στο PlayStation 2, και ούτω καθεξής, ήταν αυτονόητη. Αλλά αν το PlayStation 5 ή η κονσόλα Xbox Series σου εξακολουθεί να σου φαίνεται νέο, παρά το ότι είναι σχεδόν έξι ετών, δεν είσαι μόνος. Τα γραφικά των games έχουν φτάσει σε ένα είδος πλατώ, και ακόμη και εταιρείες όπως η Nvidia επικεντρώνονται αυτή τη στιγμή στην βελτιστοποίηση. Τα φωτορεαλιστικά games είναι ο κανόνας, και ο ανταγωνισμός από το ένα στο άλλο δεν είναι σχεδόν τόσο δραματικός όσο ήταν παλαιότερα. Οι εξελίξεις στην οπτική πιστότητα έχουν γίνει σταδιακές.

Έτσι, αν οι εξελίξεις στην τεχνολογία δεν μπορούν να οδηγήσουν τις πωλήσεις κονσολών, πρέπει να είναι για αποκλειστικά χαρακτηριστικά, σωστά; Ενώ υπάρχουν φήμες ότι τόσο η Sony όσο και η Microsoft αλλάζουν πορεία σε αυτό, και οι δύο εταιρείες έχουν περάσει την τελευταία δεκαετία προσθέτοντας όλο και περισσότερα από τα games τους σε μια ευρύτερη ποικιλία Platform.

Η επόμενη κονσόλα Xbox, με κωδική ονομασία Project Helix, προορίζεται να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ κονσολών gaming και PCs, επιτρέποντας στους χρήστες να παίζουν back-catalogs όχι μόνο πέντε γενεών Xbox games, αλλά και games από δημοφιλείς PC storefronts όπως το Steam και το Epic, όλα μέσω της απλοποιημένης διεπαφής μιας κονσόλας παιχνιδιών. Αυτό είναι πραγματικά ένα συναρπαστικό χαρακτηριστικό αν λειτουργήσει όσο υποσχέθηκε, αλλά τα περισσότερα Xbox games αυτές τις μέρες είναι ήδη διαθέσιμα στο PC ούτως ή άλλως. Η Sony έχει τη βιβλιοθήκη της με τα pseudo-exclusive titles για να στηριχθεί, αλλά αν συνεχίσει να κυκλοφορεί τα games της στο PC, τότε οι κάτοχοι του Project Helix θα μπορούν να παίζουν PlayStation games στις κονσόλες Xbox τους. (Η Sony φημολογείται ότι εξετάζει την επιστροφή σε πραγματικά αποκλειστικά.)

Εκτός από αυτά τα χαρακτηριστικά, η επόμενη κονσόλα Xbox και PlayStation είναι πολύ παρόμοιες μηχανές όσον αφορά το σύνολο χαρακτηριστικών, χρησιμοποιώντας ένα πιο αποδοτικό τσιπ που χρησιμοποιεί τις αρχιτεκτονικές AMD Zen 6 και RDNA5, οι οποίες προσφέρουν σχεδόν ταυτόσημα σύνολα χαρακτηριστικών.

Αξίζει επίσης να μιλήσουμε για PCs εδώ, γιατί τα εξαρτήματα PC είναι επίσης σε δύσκολη θέση. Ως κάποιος που ξαφνικά πρέπει να αντικαταστήσει τη μητρική πλακέτα, τον επεξεργαστή, τη RAM και την τροφοδοσία, μπορώ προσωπικά να το επιβεβαιώσω αυτό.

Αν ήθελες να χτίσεις ένα PC που θα ταιριάζει με την ισχύ αυτών των επερχόμενων κονσολών, μπορεί να είναι πιο ακριβό από το να αποκτήσεις μία από αυτές τις κονσόλες, αλλά αυτή είναι μια άδικη σύγκριση. Το πλεονέκτημα που έχουν τα PCs αυτή τη στιγμή είναι ότι τόσοι πολλοί από εμάς τα έχουμε, και βρισκόμαστε σε μια περίοδο όπου πολλά δημοφιλή games θα τρέχουν σε σημαντικά παλαιότερο hardware. Από τα 20 κορυφαία games στο Steam αυτή τη στιγμή, τα περισσότερα από αυτά τα games είναι επτά ή περισσότερων ετών, με εξαιρέσεις τα τελευταία Call of Duty και Baldur's Gate 3. Γενικά, οι άνθρωποι δεν χρειάζονται ένα high-end PC για να παίξουν τα πιο δημοφιλή PC games.

Οι κονσόλες γίνονται πιο ακριβές και έχουν όλο και πιο δύσκολη δουλειά να κάνουν για να δικαιολογήσουν την ύπαρξή τους λόγω της επιβράδυνσης των οπτικών βελτιώσεων και της σύγκλισης χαρακτηριστικών. Οι blockbuster τίτλοι που πωλούν συστήματα χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να παραχθούν. Το μόνο πράγμα που θα μπορούσε πραγματικά να ανατρέψει αυτό είναι το Grand Theft Auto 6, το οποίο είναι προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει αυτό το φθινόπωρο. Η σειρά Grand Theft Auto είναι παραδοσιακά ένας σίγουρος πωλητής συστημάτων, και το είδος πράγμα που οι άνθρωποι θα κάνουν τα πάντα για να πληρώσουν.

Αυτό που καταλήγει είναι ότι οι κονσόλες έχουν κινηθεί προς το να γίνουν ακόμα πιο πολυτελείς εδώ και κάποιο καιρό, και με τις αυξανόμενες τιμές, αυτή η τάση επιτέλους φτάνει σε ένα σημείο κορύφωσης. Η Microsoft και η Sony δεν θα έχουν κοινό να πουλήσουν αν δεν μπορέσουν να κάνουν τα συστήματά τους πιο προσιτά και να βρουν πιο πειστικούς λόγους για να τα αγοράσουμε.

Για εκτενή συζήτηση, πες μας την άποψή σου στο παρακάτω forum topic.