Where Winds Meet

Ένα...Wuxia ταξίδι γεμάτο δράση.

Η αγορά των open world Action RPG τα τελευταία χρόνια έχει κορεστεί επικίνδυνα, όμως αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε νέα προσπάθεια στερείται ταυτότητας. Αντιθέτως, υπάρχουν περιπτώσεις που επιλέγουν να κινηθούν μακριά από τα δυτικά fantasy στερεότυπα και να επενδύσουν σε πολιτισμικά διαφορετικά μοτίβα, τόσο σε αισθητική όσο και σε αφηγηματική φιλοσοφία. Κάπου εκεί εμφανίζεται το δημιούργημα της Everstone Studio, ένα φιλόδοξο project που φιλοδοξεί να μεταφέρει τον παίκτη στην καρδιά της παραδοσιακής κινεζικής κουλτούρας Wuxia, συνδυάζοντας ακροβατικές πολεμικές τέχνες, ελεύθερη εξερεύνηση και κινηματογραφική παρουσίαση. Η πρώτη του αποκάλυψη προκάλεσε ενθουσιασμό χάρη στα εντυπωσιακά trailers και στις υποσχέσεις για έναν ζωντανό, ανοιχτό κόσμο που δεν περιορίζεται μόνο στη μάχη, αλλά επεκτείνεται σε κοινωνικές δραστηριότητες, επιλογές διαλόγου και διαδραστικά γεγονότα.

Πίσω από την ανάπτυξη βρίσκεται η Everstone Studio, με την NetEase Games στον ρόλο του εκδότη, μια εταιρεία που τα τελευταία χρόνια επενδύει δυναμικά σε μεγάλες παραγωγές με παγκόσμιες βλέψεις. Το συγκεκριμένο Action RPG ανακοινώθηκε αρχικά ως PC project, όμως στην πορεία επεκτάθηκε και στο PlayStation 5, καθώς και σε mobile πλατφόρμες, κάτι που δείχνει ξεκάθαρα τη φιλοδοξία του να αγγίξει ευρύτερο κοινό. Η κυκλοφορία του συνοδεύτηκε από έντονη προώθηση, beta δοκιμές και συνεχή ενημέρωση της κοινότητας, δημιουργώντας προσδοκίες για έναν τίτλο που θα μπορούσε να σταθεί απέναντι σε μεγάλα ονόματα του είδους. Καταφέρνει τελικά να ισορροπήσει ανάμεσα στο εντυπωσιακό παρουσιαστικό και στη συνολική ποιότητα εμπειρίας ή περιορίζεται απλώς σε ένα όμορφο περιτύλιγμα με αδυναμίες στον πυρήνα του gameplay; Η απάντηση όπως θα δείτε βρίσκεται κάπου στη μέση.

Αναζήτηση ταυτότητας στο χάος του Jianghu
Η αφήγηση εκτυλίσσεται στην ταραχώδη περίοδο των Πέντε Δυναστειών και Δέκα Βασιλείων της Κίνας, ένα ιστορικό πλαίσιο γεμάτο πολιτικές ίντριγκες, συγκρούσεις και κοινωνική αστάθεια. Στον ρόλο ενός νεαρού πολεμιστή που αναζητά την πραγματική του ταυτότητα, καλείστε να κινηθείτε ανάμεσα σε φατρίες, μυστικές οργανώσεις και τοπικούς άρχοντες, χτίζοντας σταδιακά τη φήμη σας στον κόσμο του Jianghu, ενός Kung-Fu υπόκοσμου, που όμως δεν εμπλέκεται σε παρανομίες για κακό σκοπό, αλλά για καλό, βοηθώντας τους φτωχούς και πονεμένους του κόσμου. Η βασική αφηγηματική γραμμή περιστρέφεται γύρω από έννοιες όπως η τιμή, η προσωπική επιλογή και οι συνέπειες των πράξεών σας, χωρίς όμως να αποκτά ιδιαίτερα έντονο δραματικό βάθος, πέραν ελαχίστων συμβάντων. Παρότι το υπόβαθρο είναι ενδιαφέρον και δίνει κίνητρο για εξερεύνηση, αρκετές στιγμές στερούνται έντασης, με αποτέλεσμα η πλοκή να μην δημιουργεί πάντα την αίσθηση που χρειάζεται για να σας κρατά διαρκώς σε εγρήγορση.

Η δομή του σεναρίου ακολουθεί την κλασική φιλοσοφία ανοιχτού κόσμου, με κεντρικές αποστολές που προωθούν την ιστορία και πλήθος δευτερευόντων δραστηριοτήτων που εμπλουτίζουν το σύμπαν. Οι επιλογές που καλείστε να πάρετε επηρεάζουν επιμέρους καταστάσεις και σχέσεις με NPCs, όμως σπάνια οδηγούν σε πραγματικά διαφορετικές αφηγηματικές διαδρομές. Συνολικά, η σεναριακή προσέγγιση στέκεται αξιοπρεπώς και εξυπηρετεί τον ανοιχτό κόσμο και το σύστημα εξερεύνησης, χωρίς ωστόσο να αποτελεί το δυνατότερο χαρτί της εμπειρίας ή να αφήνει έντονο συναισθηματικό αποτύπωμα.

Ακροβατική δράση χωρίς φρένα
Ως εμπειρία, έχετε μπροστά σας ένα Action-adventure RPG, με ξεκάθαρη τη Wuxia ταυτότητα των μυθικών πολεμιστών της αρχαίας Κίνας. Μπορείτε να κινείστε ελεύθερα στον χάρτη, να καταπιάνεστε με κύριες αλλά και δευτερεύουσες αποστολές κατ’επιλογήν σας, με ελάχιστες εξαιρέσεις, καθώς και να χτίζετε τον χαρακτήρα σας όπως σας ταιριάζει. Υπάρχει single αλλά και multiplayer προσέγγιση, ενώ υποστηρίζεται και cross-play ανάμεσα σε πλατφόρμες, με έμφαση στο να συνεχίζετε από όπου σταματήσατε μέσω cross-progression.

Στον πυρήνα βρίσκεται το σύστημα μάχης, που είναι και ένα από τα δυνατά του σημεία, καθώς κάθε αναμέτρηση ποντάρει στο στυλ, στη ροή και στην ποικιλία. Χειρίζεστε μέχρι και δύο όπλα ταυτόχρονα, ενώ ο βασικός πυρήνας του gameplay σας θέλει να κάνετε εναλλαγές συχνά μεταξύ των πολλών ειδικών skill που προσφέρονται, ενώ κάθε τύπος όπλου αλλάζει ουσιαστικά τη φιλοσοφία σας (π.χ. swords, dual blades, spears, rope darts, fans, umbrellas, mo blades). Οι επιθέσεις χωρίζονται σε light και heavy, ενώ υπάρχουν και charge κινήσεις, κάτι που σε συνδυασμό με τα διαφορετικά martial arts skills σας κάνει να μην νιώθετε πλήξη κατά τη διάρκεια της μάχης. Ωστόσο, εάν δεν επιλέξετε κάποιον από τους αυξημένους βαθμούς δυσκολίας, θα καταφέρετε να βγάλετε πολλές μάχες με απλό button mashing, κάτι που ίσως ωστόσο να βολέψει τους πιο άπειρους παίκτες. Ανεξαρτήτως δυσκολίας ωστόσο, το σύστημα μάχης είναι απολαυστικό και σας δίνει αρκετό χώρο να πειραματιστείτε.

Πέρα από τη μάχη τώρα, το progression έχει επίσης αρκετό ψωμί. Σας αφήνει να φτιάχνετε και να πειράζετε το build σας ανάλογα όχι μόνο με τα όπλα και martial arts που επιλέγετε, αλλά και με τον τρόπο που θέλετε να υπάρχετε στον κόσμο, αφού υπάρχουν και ρόλοι ή professions (π.χ. healer, scholar) καθώς και ένα έντονο κομμάτι παραμετροποίησης της εμφάνισης. Στον υπολογιστή μάλιστα, υπάρχει η δυνατότητα να βγάλετε φωτογραφία τον εαυτό σας ή κάποιο άλλο άτομο αν θελήσετε, ή να ηχογραφήσετε τη φωνή σας, βασίζοντας τον χαρακτήρα σας πάνω σε αυτά, κάτι το οποίο δυστυχώς δεν έχει έρθει ακόμη στην έκδοση του PS5.

Παράλληλα, υπάρχει crafting σύστημα για αναβαθμίσεις στο gear, αλλά και για να δημιουργήσετε νέα αντικείμενα, ώστε να μη βασίζεστε μόνο σε drops. Το «κακό» εδώ είναι ότι αυτή η ποσότητα μηχανισμών καμιά φορά μοιάζει υπερβολική. Υπάρχουν τόσα πολλά συστήματα που δουλεύουν μαζί, τόσα πολλά tabs, καθώς και άλλα τόσα νομίσματα και διαφορετικά υπο-μενού, με αποτέλεσμα να νιώθετε ότι χρειάζεστε πυξίδα για να βρείτε κάθε φορά τι πρέπει να πατήσετε για να πετύχετε τον σκοπό σας. Ίσως δυστυχώς πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα αρνητικά του, ωστόσο οι παίκτες που θα του δώσουν το χρόνο που χρειάζεται για να το μάθουν, θα ανταμειφθούν.

Στο κομμάτι δραστηριοτήτων και ρυθμού, η Everstone φαίνεται να ποντάρει καθαρά στην ποσότητα περιεχομένου και πιο συγκεκριμένα στην εξερεύνηση, στα άπειρα quests και στις μικρο-δραστηριότητες. Με πιο απλά λόγια, θα έχετε κάτι να κάνετε αν το θέλετε, ειδικά αν είστε άτομα που σας αρέσει να παίζετε μαζί με παρέα, καθώς υπάρχουν και δραστηριότητες που γίνονται μόνο στο online mode. Να αναφέρουμε εδώ, ότι ο συντάκτης χρειάστηκε για να ολοκληρώσει τις κύριες αποστολές περίπου 30 ώρες, ενώ πηγές που μετρούν τη διάρκεια μιλούν για περίπου 100+ ώρες αν θέλετε να κάνετε όλα όσα σας προσφέρει ο τίτλος. Επιπλέον, προσφάτως βγήκε δωρεάν update με νέο περιεχόμενο, το οποίο θα προσθέτει σίγουρα στη διάρκεια.

Πέρα από τις αποστολές, κύριες ή δευτερεύουσες, ο ανοιχτός κόσμος είναι γεμάτος με μικρές δραστηριότητες που θα σας κρατήσουν απασχολημένους, ειδικά όταν θέλετε διάλειμμα από τις μάχες. Εδώ μιλάμε για δραστηριότητες που κυμαίνονται από διαγωνισμούς ψαρέματος ή τοξοβολίας, έως και αγώνες πάλης ή χαρτοπαικτικής. Παράλληλα, υπάρχει και η πιο sandbox πλευρά που μπορείτε να χτίσετε τη βάση σας ή απλά ένα σπίτι. Το κερασάκι στην τούρτα είναι ότι σε συγκεκριμένους χαρακτήρες NPCs υπάρχει AI-driven σύστημα συνομιλίας που απαντά δυναμικά σε πραγματικό χρόνο, ενώ μπορείτε να χτίζετε και τις σχέσεις σας μέσω κανονικής αλληλεπίδρασης και επιλογών στο διάλογο. Κάτι το οποίο σε συνδυασμό με όλα τα παραπάνω, δεν νομίζω να έχει ξαναγίνει σε τέτοια κλίμακα σε κανένα άλλο τίτλο, τουλάχιστον που να είναι γνωστό στον συντάκτη.

Όμως, όλη αυτή η ποσότητα φέρνει φυσικά και τα γνωστά, καθώς υπάρχουν τεχνικές ατέλειες, μικρο-bugs και στιγμές ανομοιογένειας, ενώ όπως προαναφέρθηκε τα μενού είναι υπερφορτωμένα με pop-ups. Τέλος, επειδή μιλάμε για free-to-play παραγωγή, είναι αναγκαίο να αναφερθεί ότι ο τίτλος, μέχρις στιγμής τουλάχιστον, δεν είναι pay-to-win και η εταιρία κράτησε το λόγο της. Ωστόσο, τα συνεχόμενα pop-ups που σε υπενθυμίζουν για το battle-pass, ακόμα και αν πρόκειται μόνο για cosmetics, υπερφορτώνουν ακόμη περισσότερο το UI.

Κινέζικες περιπέτειες στην πόλη του Jianghu

Καλλιτεχνική Wuxia λάμψη, με πολλά pop-in
Ο οπτικός χαρακτήρας του Action-Adventure RPG της Everstone Studio, χτίζεται πάνω στη Messiah Engine και όταν όλα κουμπώνουν σωστά, καταφέρνει να σας ρουφήξει με την ατμόσφαιρά του. Η καλλιτεχνική διεύθυνση είναι το δυνατό χαρτί, καθώς μιλάμε για πυκνά φυσικά τοπία, παραδοσιακή κινεζική αρχιτεκτονική, έντονα χρώματα και μια κινηματογραφική διάθεση που κάνει πολλές σκηνές να μοιάζουν έτοιμες για screenshot. Εκεί που η εικόνα κερδίζει πόντους είναι στις κοντινές αποστάσεις, με ωραίο φωτισμό και σκιές, καθώς και περιβάλλοντα που έχουν λεπτομέρεια όπου και αν κοιτάξετε. Από την άλλη, στα αντικείμενα που βρίσκονται στο βάθος του ορίζοντά σας, το αποτέλεσμα δεν είναι πάντα ομοιόμορφο και φαίνεται ότι το βάρος πέφτει περισσότερο στο στιλ παρά στη λεπτομέρεια τύπου κορυφαίας AAA παραγωγής.

Στο τεχνικό κομμάτι, τα κυριότερα προβλήματα εμφανίζονται στα διάφορα pop-in textures, κυρίως στις πόλεις όμως ή όταν κινείστε γρήγορα, κάτι το οποίο συμβαίνει κυρίως στο PS5 αλλά και στα PC. Όσον αφορά κονσόλες, συγκρίσεις ανάμεσα σε PS5 και PS5 Pro δείχνουν πιο καθαρή εικόνα στο Pro λόγω υψηλότερης απόδοσης και ευκρίνειας, όμως και στις δύο περιπτώσεις τα 60fps δεν είναι πάντα σταθερά, ειδικά στις υπερφορτωμένες σκηνές. Συνολικά, ο οπτικός τομέας είναι αρκετά καλός, ειδικά στην καλλιτεχνική ταυτότητα που θέλει να δείξει και στα τοπία, ωστόσο δεν μπορεί να αναμετρηθεί με άλλους AAA τίτλους.

Μεταφράσεις από την Κίνα
Η μουσική επένδυση ακολουθεί πιστά τη Wuxia φιλοσοφία και βασίζεται σε παραδοσιακά κινεζικά μοτίβα, έγχορδα όργανα και ήπιες μελωδίες που χτίζουν σωστά την ατμόσφαιρα του κόσμου. Κατά την εξερεύνηση, το soundtrack λειτουργεί διακριτικά, χωρίς να κουράζει, ενώ σε σκηνές μάχης ανεβάζει ρυθμούς με πιο δυναμικά κομμάτια. Δεν πρόκειται για μουσική που θα σας μείνει εύκολα στο μυαλό μετά το τέλος της εμπειρίας, όμως υπηρετεί σωστά το περιβάλλον και ενισχύει το immersion, ειδικά όταν κινείστε σε παραδοσιακούς οικισμούς ή φυσικά τοπία.

Στο κομμάτι του voice acting, η εικόνα είναι πιο άνιση. Οι κινέζικες φωνές ταιριάζουν αισθητικά στο setting και δίνουν αυθεντικότητα στους χαρακτήρες, όμως οι μεταφράσεις και οι εναλλακτικές γλώσσες παρουσιάζουν ασυνέπειες σε συγχρονισμό και απόδοση συναισθήματος. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ορισμένοι διάλογοι να ακούγονται επίπεδοι ή αποσπασματικοί, μειώνοντας την αφηγηματική ένταση σε σημαντικές στιγμές. Παράλληλα, τα ηχητικά εφέ από τα όπλα αλλά και τα abilities είναι ικανοποιητικά, χωρίς όμως να διαθέτουν τη «βαριά» αίσθηση που θα έκανε κάθε χτύπημα να ξεχωρίζει.

Συνολικά, ο ηχητικός τομέας κινείται σε ασφαλή επίπεδα, χωρίς σοβαρά προβλήματα, αλλά και χωρίς να λάμπει ιδιαίτερα. Η μουσική στηρίζει την ατμόσφαιρα, το ambient περιβάλλον κάνει σωστά τη δουλειά του, όμως το voice acting και η γενικότερη ηχητική σκηνοθεσία δεν καταφέρνουν να δώσουν αυτό το κάτι παραπάνω στη συνολική εμπειρία.

Ένα δωρεάν διαμαντάκι από την Άπω Ανατολή
Στο σύνολό του, το δημιούργημα της Everstone Studio επιχειρεί κάτι φιλόδοξο, καθώς έχει να συνδυάσει έναν τεράστιο ανοιχτό κόσμο, με άπειρες δραστηριότητες και αποστολές, τη Wuxia ταυτότητα, καθώς και σύγχρονα online στοιχεία σε ένα ενιαίο πακέτο. Δεν τα καταφέρνει πάντα το ίδιο καλά σε όλους τους τομείς, αφού το UI, η ανομοιογένεια ορισμένων μηχανισμών και οι τεχνικές ατέλειες «τραβούν» προς τα κάτω τη συνολική εμπειρία. Παρ’ όλα αυτά, το combat, η ελευθερία εξερεύνησης και η ποσότητα περιεχομένου είναι ικανά να κρατήσουν το ενδιαφέρον σας σε βάθος χρόνου.

Εκεί που ο τίτλος κερδίζει πραγματικά πόντους είναι στο πλαίσιο του μοντέλου διάθεσης. Για free-to-play παραγωγή, συγκαταλέγεται ξεκάθαρα ανάμεσα στις πιο ποιοτικές και πλήρεις προτάσεις της αγοράς, αν όχι η ποιοτικότερη, χωρίς επιθετικές pay-to-win πρακτικές και με αρκετό περιεχόμενο ώστε να νιώθετε ότι δεν παίζετε απλώς ένα μισοτελειωμένο προϊόν. Αν είστε φίλοι των Action-Adventure RPGs και σας ελκύει η κινεζική Wuxia αισθητική, τότε αξίζει να του δώσετε χρόνο, γνωρίζοντας ότι θα συναντήσετε αδυναμίες, αλλά και αρκετές στιγμές που αποδεικνύουν πως η φιλοδοξία της ομάδας ανάπτυξης δεν ήταν απλά λόγια μάρκετινγκ.

Θετικά:
- Όμορφος και εκτενής κόσμος
- Πλούσιο σύστημα μάχης
- Μεγάλη διάρκεια και πλήθος περιεχομένου
- Free-to-play και χωρίς να έχει pay-to-win στοιχεία

Αρνητικά:
- Δύσχρηστο user interface και in-game μενού
- Προβλήματα στη μετάφραση και ασυνάρτητη ηχητική παρουσία σε κάποιες γλώσσες
- Τεχνικές ατέλειες, από μικρά bugs έως pop-in υφών και αντικειμένων

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7
Gameplay: 7
Σενάριο: 7
Αντοχή: 8
Γενικά: 7

Αξιόλογη και φιλόδοξη free-to-play προσπάθεια, στην οποία οι ατέλειες υπερνικούν τις αδυναμίες.

Δημήτρης Παλιάρος