South of Midnight

Η μελαγχολία του Νότου, όπως δεν την έχετε ξαναζήσει.

Υπάρχουν φορές που μια δημιουργία δεν χρειάζεται φανφάρες για να τραβήξει την προσοχή σας. Αρκεί ένας αργός ρυθμός, μια μουσική που να σας υπνωτίζει και εικόνες που να σας μεταφέρουν σε ένα κόσμο ανάμεσα στο ρεαλισμό και το όνειρο. Η νέα αφήγηση της Compulsion Games, του στούντιο πίσω από το We Happy Few, φιλοδοξεί να κάνει ακριβώς αυτό. Με βάση τη μυθολογία του αμερικανικού Νότου και με έντονα στοιχεία μαγείας, φαντασίας και μιας όμορφης μελαγχολίας, ο νέος αυτός τίτλος επιχειρεί να διαφοροποιηθεί μέσα στο πλήθος των Action Adventures.

Η Compulsion Games, μετά την έντονα στυλιζαρισμένη δυστοπία του προηγούμενου τίτλου της, φαίνεται να μετατοπίζει τον φακό της από την ψυχολογική δυστοπία στον λυρικό σουρεαλισμό. Το South of Midnight ανακοινώθηκε στην Xbox Games Showcase του 2023, προκαλώντας εντύπωση με το ξεχωριστό του art style και το μυστηριώδες αφηγηματικό του πλαίσιο. Από το πρώτο του trailer έγινε σαφές πως αυτή η νέα κυκλοφορία επενδύει εξίσου στο ύφος και την ατμόσφαιρα, όσο και στο gameplay, επιδιώκοντας μια αφήγηση που δίνει περισσότερο χώρο στο συναίσθημα και το ύφος παρά στη δράση.

Προβάλλοντας έναν πολιτισμικό καμβά γεμάτο folk αναφορές, blues μουσική και εικονογραφία από την καρδιά της νότιας Αμερικής, ο τίτλος αυτός μοιάζει περισσότερο με μια διαδραστική μπαλάντα παρά με ένα παραδοσιακό videogame. Η εστίαση στον μοναδικό οπτικοακουστικό κόσμο και στους χαρακτήρες που τον κατοικούν, αναμένεται να αφήσει το δικό του αποτύπωμα στην indie σκηνή, ακόμα κι αν δεν καταφέρει να ικανοποιήσει όλους όσους αναζητούν βάθος στους μηχανισμούς και στη δράση.

Μια αφήγηση βγαλμένη από τη μυθολογία του Αμερικανικού Νότου
Στο επίκεντρο του South of Midnight βρίσκεται η Hazel Flood, μια νεαρή γυναίκα που, εν μέσω μιας καταστροφικής καταιγίδας, βλέπει το σπίτι της να παρασύρεται από τα ορμητικά νερά με τη μητέρα της, Lacey, παγιδευμένη μέσα. Αυτό το τραυματικό γεγονός πυροδοτεί ένα ταξίδι γεμάτο υπερφυσικά στοιχεία, καθώς η Hazel ανακαλύπτει ότι είναι μια "Weaver", δηλαδή μια μαγική υφάντρα, που μπορεί να δει και να επηρεάσει τα "Strands", τα νήματα που συνδέουν τον κόσμο. Καθώς προσπαθεί να σώσει τη μητέρα της, η Hazel έρχεται αντιμέτωπη με πλάσματα βγαλμένα από τη νότια αμερικανική μυθολογία και αντιμετωπίζει τις προσωπικές της ενοχές και τραύματα.

Η αφήγηση του παιχνιδιού εστιάζει σε δύσκολα κοινωνικά θέματα, όπως η παιδική κακοποίηση, το bullying και η ενδοοικογενειακή βία. Μέσα από τις εμπειρίες της Hazel, το παιχνίδι εξερευνά τον πόνο, την απώλεια και την ελπίδα, προσφέροντας μια βαθιά συναισθηματική εμπειρία. Η ιστορία της Hazel δεν είναι απλώς μια περιπέτεια για τη διάσωση της μητέρας της, αλλά μια πορεία αυτογνωσίας και συμφιλίωσης με το παρελθόν της.

Όταν η αφήγηση γίνεται παιχνίδι
Το South of Midnight προσφέρει μια εμπειρία που συνδυάζει την αφήγηση με το action-adventure gameplay. Ο χειρισμός της Hazel είναι απλός και προσβάσιμος, με έμφαση στο platforming, τις ειδικές δυνάμεις και τις επιθέσεις με το υφαντικό της εργαλείο. Οι μάχες, αν και δεν παρουσιάζουν ιδιαίτερη πολυπλοκότητα, προσφέρουν επαρκή ρυθμό και εναλλαγή ώστε να διατηρείται το ενδιαφέρον. Το παιχνίδι περιλαμβάνει επίσης στοιχεία εξερεύνησης, με περιβαλλοντικά puzzles και την ανάγκη να αξιοποιήσετε σωστά τις δυνάμεις σας για να προχωρήσετε.

Οι μάχες δεν προκύπτουν ελεύθερα κατά την εξερεύνηση, αλλά ενεργοποιούνται σε προκαθορισμένα σημεία, γεγονός που περιορίζει την αίσθηση δυναμισμού και μειώνει την πρόκληση της απρόβλεπτης μάχης. Το σύστημα μάχης παραμένει ικανοποιητικό σε εκτέλεση, ωστόσο η απουσία ανοιχτής προσέγγισης σας αφήνει να ζητάτε κάτι παραπάνω. Από την άλλη, οι μάχες με τα bosses παρουσιάζουν ποικιλία, ωστόσο ενώ ορισμένες είναι εντυπωσιακές και καλοσχεδιασμένες, άλλες ενδέχεται να φανούν πιο απλές ή λιγότερο εμπνευσμένες. Κάθε boss fight απαιτεί μεθοδική προσέγγιση και λειτουργεί ως αποκορύφωμα σε καθοριστικά σημεία της αφήγησης. Παρότι δεν έχουν τεράστιο βαθμό δυσκολίας, η καλλιτεχνική τους προσέγγιση και η αλληλεπίδραση με τον κόσμο που έχει χτιστεί γύρω τους δημιουργούν έντονες στιγμές.

Το σύστημα εξέλιξης βασίζεται σε ένα απλοϊκό skill tree, το οποίο επιτρέπει την απόκτηση νέων ικανοτήτων καθώς προχωράτε. Αν και χρηστικό, είναι αρκετά γραμμικό και δεν προσφέρει ιδιαίτερη ελευθερία στην παραμετροποίηση ή δυνατότητα για εναλλακτικά builds. Οι επιλογές είναι συγκεκριμένες και δεν εμπλουτίζονται σημαντικά κατά τη διάρκεια της πορείας σας, με αποτέλεσμα να αποτελεί περισσότερο εργαλείο προόδου, παρά ουσιαστικό σύστημα εξέλιξης στρατηγικής.

Το South of Midnight προσφέρει ένα σύστημα platforming που, αν και δεν επαναπροσδιορίζει το είδος, ενσωματώνεται αρμονικά στην αφήγηση και την αισθητική του παιχνιδιού. Η Hazel διαθέτει ικανότητες όπως διπλό άλμα, αιώρηση και τρέξιμο σε τοίχους, οι οποίες χρησιμοποιούνται για την πλοήγηση σε γραμμικά επίπεδα με διακλαδώσεις που ενθαρρύνουν την εξερεύνηση. Καθώς προχωρά η ιστορία, εισάγονται νέοι μηχανισμοί, όπως η χρήση του Crouton, μιας κούκλας, για την πρόσβαση σε δυσπρόσιτες περιοχές, προσφέροντας μια αίσθηση προόδου και ποικιλίας στην κίνηση. Ωστόσο, η εξέλιξη των μηχανισμών traversal σταματά σχετικά νωρίς, οδηγώντας σε επαναλαμβανόμενη πλοήγηση στα μεταγενέστερα επίπεδα. Παρά την απλότητά του, το platforming συμβάλλει στη δημιουργία μιας ατμοσφαιρικής εμπειρίας, ενισχύοντας την εμβύθιση στον κόσμο του παιχνιδιού.

Η συνολική διάρκεια του South of Midnight κυμαίνεται σε μέτρια επίπεδα. Η προσωπική ολοκλήρωση του τίτλου πραγματοποιήθηκε σε 11,1 ώρες, με έμφαση στην κύρια ιστορία και επιλεκτική ενασχόληση με προαιρετικές δραστηριότητες. Η βασική ιστορία ολοκληρώνεται σε περίπου 10-12 ώρες, ενώ η ενασχόληση με προαιρετικές δραστηριότητες και εξερεύνηση μπορεί να προσθέσει μερικές ακόμα ώρες παιχνιδιού. Η απουσία περιεχομένου τύπου new game plus ή διαφορετικών μονοπατιών περιορίζει το replayability, ενώ και η απλότητα των μηχανισμών καθιστά την επανάληψη λιγότερο δελεαστική. Ωστόσο, το στυλ, η ατμόσφαιρα και η θεματική συνοχή μπορούν να κρατήσουν το ενδιαφέρον σας για όσο διαρκεί η ιστορία, χωρίς να κουράσουν. Η αντοχή του τίτλου δεν βασίζεται στην ποσότητα, αλλά στην ποιότητα της αφήγησης και στην πρωτοτυπία της παρουσίασης.

Όταν το μπάντζο συναντά τα boss fights, ξέρεις ότι είσαι στον Νότο!

Οπτική Ταυτότητα με Χειροποίητη Υφή
Το South of Midnight ξεχωρίζει για την ιδιαίτερη αισθητική του, που συνδυάζει stop-motion animation με μια ατμοσφαιρική απεικόνιση του αμερικανικού Νότου. Η Compulsion Games, σε συνεργασία με την Clyde Henry Productions, δημιούργησε ένα οπτικό ύφος που θυμίζει χειροποίητες κούκλες, ενισχύοντας την παραμυθένια και ταυτόχρονα σκοτεινή ατμόσφαιρα του παιχνιδιού. Αυτή η καλλιτεχνική προσέγγιση προσφέρει μια μοναδική εμπειρία, αν και ενδέχεται να μην είναι του γούστου όλων των παικτών.

Η τεχνική απόδοση του παιχνιδιού είναι αξιόλογη καθώς το South of Midnight τρέχει σταθερά στα 60 καρέ ανά δευτερόλεπτο, τόσο στο Xbox Series X όσο και στο Series S, καθώς και σε υπολογιστές. Η απόδοση αυτή διατηρείται ακόμη και σε σκηνές με έντονη δράση, προσφέροντας μια ομαλή εμπειρία παιχνιδιού. Ωστόσο, παρατηρούνται κάποιες μικρές πτώσεις στην ποιότητα των textures και περιστασιακά φαινόμενα pop-in, ιδιαίτερα σε περιοχές με μεγάλο βάθος πεδίου.

Η σχεδίαση των περιβαλλόντων είναι εμπνευσμένη από τη λαογραφία του αμερικανικού Νότου, με τοπία που κυμαίνονται από βαλτώδεις εκτάσεις μέχρι εγκαταλελειμμένα χωριά. Η χρήση φωτισμού και χρωμάτων ενισχύει την αίσθηση της απομόνωσης και του μυστηρίου, δημιουργώντας έτσι έναν κόσμο που είναι ταυτόχρονα όμορφος όσο και αλλοπρόσαλλος. Η ποικιλία στις τοποθεσίες προσφέρει μια συνεχή αίσθηση ανακάλυψης, αν και ορισμένες περιοχές ενδέχεται να φανούν λιγότερο λεπτομερείς από άλλες.

Συνολικά, το South of Midnight προσφέρει μια οπτική εμπειρία που ξεχωρίζει για την καλλιτεχνική της προσέγγιση και την τεχνική της σταθερότητα. Παρά τις μικρές τεχνικές ατέλειες, η αισθητική του παιχνιδιού συμβάλλει σημαντικά στη δημιουργία μιας μοναδικής και αξέχαστης εμπειρίας.

Μελωδίες από τον βάλτο
Ο ηχητικός τομέας του South of Midnight ξεχωρίζει για την αυθεντικότητα και την πρωτοτυπία του, προσφέροντας μια εμπειρία που δεν στηρίζεται σε συνηθισμένα μουσικά μοτίβα. Η μουσική σύνθεση του Olivier Deriviere, αξιοποιεί στοιχεία της παραδοσιακής folk και blues σκηνής του αμερικανικού Νότου, παντρεύοντάς τα με μοντέρνα ηχοχρώματα και δυναμικές ενορχηστρώσεις. Το αποτέλεσμα είναι ένα soundtrack που δεν λειτουργεί απλώς συνοδευτικά, αλλά αναδεικνύει την ταυτότητα του κόσμου και ενισχύει το συναισθηματικό βάθος των σκηνών. Ειδικά σε στιγμές κορύφωσης ή έντονης αφήγησης, η μουσική παρεμβαίνει με τρόπο που ενισχύει τον δραματουργικό παλμό χωρίς να τον επισκιάζει.

Η ηχητική εμπειρία, και πέραν της μουσικής, είναι επίσης υψηλού επιπέδου. Οι ambient ήχοι, τα εφέ της φύσης και οι ακουστικές λεπτομέρειες των τοπίων, χτίζουν ένα ζωντανό ηχητικό υπόβαθρο που δένει άψογα με την αισθητική και τον ρυθμό της δράσης. Οι φωνητικές ερμηνείες αποδίδουν πειστικά το ύφος και το συναίσθημα κάθε χαρακτήρα, με πιο ξεχωριστή ίσως αυτή του Catfish, η οποία καταφέρνει να ισορροπήσει ανάμεσα στο χιούμορ, τη σοφία και την εσωτερική μελαγχολία που διέπει τον χαρακτήρα. Συνολικά, ο ήχος στο South of Midnight δεν λειτουργεί απλώς υποστηρικτικά, αλλά αποτελεί οργανικό κομμάτι της εμπειρίας, ενισχύοντας τη μοναδική ταυτότητα του τίτλου.

Το voice acting του South of Midnight προσθέτει ουσιαστική αξία στην ατμόσφαιρα και τη συναισθηματική φόρτιση του ταξιδιού της Hazel. Οι ηθοποιοί που δανείζουν τις φωνές τους στους χαρακτήρες δεν αρκούνται σε απλή ανάγνωση διαλόγων, αλλά αποδίδουν με πειστικότητα και συναίσθημα την ιδιαιτερότητα και τον πολιτισμικό πλούτο του αμερικανικού Νότου. Η προφορά, η χροιά και ο ρυθμός της ομιλίας διαμορφώνουν ένα αυθεντικό σκηνικό αφήγησης, το οποίο ενισχύει τον δεσμό με τον κόσμο του παιχνιδιού.

Ιδιαίτερη μνεία αξίζει στη φωνή της Hazel, που μεταφέρει άψογα την αποφασιστικότητα, την αγωνία και την εξέλιξη του χαρακτήρα μέσα στην περιπέτεια. Παράλληλα, οι δευτερεύοντες χαρακτήρες, όπως ο Catfish και διάφορες μυθικές φιγούρες που συναντάτε στην πορεία, υποστηρίζονται από προσεγμένες ερμηνείες, χωρίς να παρουσιάζονται ασυνέπειες ή κενά στην ποιότητα. Η συνολική προσπάθεια στον τομέα των φωνών αντανακλά σεβασμό προς την αφηγηματική κατεύθυνση του τίτλου και ενισχύει τη συνοχή της εμπειρίας, καθιστώντας τον ήχο και τις ερμηνείες αναπόσπαστο μέρος της επιτυχίας του South of Midnight.

Ένα ιδιαίτερο ταξίδι στη φαντασία του Νότου
Το South of Midnight αποτελεί μια ξεχωριστή αφήγηση μέσα στο σύγχρονο τοπίο των action-adventure τίτλων. Με αισθητική εμπνευσμένη από το Southern Gothic, μια ηρωίδα που καλείται να συμβιβαστεί με το παρελθόν της και μια αφήγηση που αγγίζει δύσκολα αλλά σημαντικά θέματα, ο τίτλος της Compulsion Games καταφέρνει να ξεχωρίσει, παρά τις επιμέρους αδυναμίες του.

Η οπτική του ταυτότητα είναι αναμφισβήτητα ένα από τα ισχυρότερα σημεία του, με εντυπωσιακά σκηνικά, animation stop-motion αισθητικής και στιβαρή τεχνική σταθερότητα, ακόμη και στις κονσόλες. Το soundtrack και η ηχητική επένδυση συμβάλλουν καθοριστικά στη δημιουργία μιας ατμόσφαιρας γεμάτης μυστήριο, ενώ οι ερμηνείες των ηθοποιών πλαισιώνουν ιδανικά την αφήγηση.

Ωστόσο, πίσω από την καλλιτεχνική αρτιότητα, το gameplay υστερεί σε βάθος. Το απλοϊκό skill tree, η περιορισμένη επαναληψιμότητα, η απουσία ουσιαστικής ελευθερίας στην εξερεύνηση και η τοποθέτηση των μαχών σε αυστηρά προκαθορισμένα σημεία, περιορίζουν τη δυναμική του τίτλου σε βάθος χρόνου. Η εμπειρία του παίκτη, αν και γεμάτη συναισθηματική φόρτιση, δεν προσφέρει τον ίδιο βαθμό αλληλεπίδρασης και εμβάθυνσης που χαρακτηρίζει άλλα παιχνίδια του είδους.

Παρόλα αυτά, για όσους αναζητούν ένα αφηγηματικά φορτισμένο, αισθητικά τολμηρό και στιλιστικά πρωτότυπο έργο, το South of Midnight παραμένει μια πρόταση που αξίζει να βιωθεί έστω και μία φορά.

Θετικά:
- Η εικαστική κατεύθυνση και το ιδιαίτερο οπτικό στυλ δημιουργούν έναν ονειρικό, μοναδικό κόσμο.
- Το voice acting είναι προσεγμένο και αποδίδει αυθεντικά τις φωνές των χαρακτήρων.
- Το σενάριο αγγίζει δύσκολες και ευαίσθητες θεματικές με αξιοπρέπεια.
- Η μουσική επένδυση ταιριάζει απόλυτα στο ύφος και ενισχύει την ατμόσφαιρα.

Αρνητικά:
- Το skill tree είναι απλοϊκό και προσφέρει περιορισμένες επιλογές στον παίκτη.
- Οι μάχες γίνονται μόνο σε προκαθορισμένα σημεία, χωρίς ελεύθερη προσέγγιση.
- Η διάρκεια και το replayability είναι περιορισμένα, χωρίς new game plus ή εναλλακτικές διαδρομές.
- Ορισμένα boss fights είναι άνισα σε ποιότητα, με μερικά να ξεχωρίζουν και άλλα να είναι πιο χλιαρά.

Βαθμολογία
Γραφικά: 8
Ήχος: 8.5
Gameplay: 6
Σενάριο: 8
Αντοχή: 6.5
Γενικά: 6.9

Ένα ξεχωριστό ταξίδι στην καρδιά του Νότου, χωρίς να είναι ωστόσο κάτι ιδιαίτερο στο gameplay κομμάτι του.

Δημήτρης Παλιάρος