Sunless Sea

Αυτή η θάλασσα έχει πολλά φαρμάκια.

Browser-Based; Ποιος ασχολείται με φτηνιάρικα παιχνίδια όταν εκεί έξω λυσσομανά μια καταιγίδα τίτλων για τις σύγχρονες κονσόλες και τους υπολογιστές μας; Κάπως έτσι θα αντιμετώπιζα την προσπάθεια ενός φίλου να με πείσει για την ποιότητα των Browser-Based προτού ασχοληθώ με το Fallen London της βρετανικής εταιρείας ανάπτυξης Failbetter Games. Αρχίζοντας την σταδιοδρομία μου στο παιχνίδι από τα έγκατα μιας φοβερής φυλακής, μεταφέρθηκα στο Λονδίνο της Βικτωριανής Αγγλίας και τυλίχτηκα στα γοτθικά σκοτάδια των σοκακιών του ακολουθώντας ένα άνετο μενού από οθόνες με επεξηγηματικά κείμενα, σκίτσα και εικονίδια.

Δεν μου πήρε πολύ χρόνο μέχρι να κατανοήσω την λατρεία των φανατικών οπαδών του community του παιχνιδιού. Οι ιστορίες που αφηγείται κεντρίζουν το ενδιαφέρον ακόμα και ενός απαιτητικού αναγνώστη μυθιστορημάτων. Συνάμα ο αναγνώστης αξιοποιεί στο έπακρο την φαντασία του για να συμπληρώσει τις στατικές εικόνες που συντροφεύουν το κείμενο. Δύο συμπεράσματα εξήγαγαν οι άνθρωποι της Failbetter Games από το πείραμα εν ονόματι Fallen London.

Το πρώτο είναι η ύπαρξη ενός μεγάλου αριθμού παικτών που καταναλώνουν με βουλιμία την πλοκή ενός παιχνιδιού αδιαφορώντας για τα γραφικά και το επίπεδο αλληλεπίδρασης με τον κόσμο του διότι θεωρούν ότι δεν υπάρχει τίποτα ωραιότερο από το να διαβάζεις φανταστικές ιστορίες. Αμέσως οδηγήθηκαν στο δεύτερο συμπέρασμα, ότι είχαν στα χέρια τους έναν ολόκληρο κόσμο πανέτοιμο να του εμφυσήσουν ψηφιακή ζωή προσθέτοντας τεχνικές animation στην εξίσωση.

Τέσσερα χρόνια μετά την κυκλοφορία του Fallen London το 2009, η εταιρεία ανάπτυξης του στράφηκε στο Kickstarter για να συγκεντρώσει τα απαραίτητα κεφάλαια που θα της επέτρεπαν να μεταφέρει το παράξενο σκηνικό της σε μορφή βιντεοπαιχνιδιού στο Steam. Η εκστρατεία πέτυχε και γεννήθηκε το Sunless Sea με τίτλο φόρο τιμής στο ποίημα Kubla Khan του Samuel Taylor Coleridge. Το παιχνίδι κυκλοφόρησε στις αρχές του 2015 με το DLC του, Zubmariner, να ξεπροβάλλει τον φετινό Οκτώβριο στην αγορά. Στο παρών άρθρο θα βουτήξουμε μαζί στον υπόγειο ωκεανό Unterzee και τα μυστικά που κρύβει.

Ήταν ένα μικρό καράβι που ήταν αταξίδευτο
Η βιομηχανία των video games παράγει με το τσουβάλι πάρα πολλά προϊόντα που προσφέρουν άφθονη αλληλεπίδραση και, κατά συνέπεια, διασκέδαση. Αν ψάξετε ανάμεσα τους θα διακρίνετε ένα πολύ μικρό αριθμό τίτλων που έχουν επαρκή λογοτεχνική ισχύ ώστε να συγκρίνονται με λογοτεχνικό έργο. Το Sunless Sea κερδίζει άνετα μια θέση μεταξύ τους αφού προέρχεται από browser game βασισμένο αποκλειστικά στο πλούσιο κείμενο του. Χιλιάδες λέξεις ξεπηδούν στην οθόνη με την παραμικρή πράξη που κάνετε πλην της κίνησης του σκάφους σας και της μάχης.

Κάθε θρύλος έχει μια αφετηρία και ο δικός σας αρχίζει στο Fallen London, την πασίγνωστη πρωτεύουσα της Μεγάλης Βρετανίας η οποία βυθίστηκε μυστηριωδώς μετά την επίθεση ενός τεράστιους σμήνους νυχτερίδων. Σαν νεοφερμένος κάτοικος της ιστορικής πόλης έχετε σαν αποστολή να επιβιώσετε στον υποθαλάσσιο κόσμο διοικώντας ένα σαπιοκάραβο με μικρό πλήρωμα και μια ψοφοδεή μασκότ. Η ζωή του ναυτικού είναι εξίσου σκληρή πάνω και κάτω από την θάλασσα έτσι τα πρώτα σας βήματα είναι αναγνωριστικά.

Το άφθονο απολαυστικό κείμενο που ακολουθεί όλες τις πράξεις σας είναι η πρώτη προσφορά του Sunless Sea στην ευχαρίστηση σας. Η Unterzee, ο υποθαλάσσιος κόσμος του παιχνιδιού, ξεδιπλώνεται σε έναν τεράστιο χάρτη σκεπασμένο από το fog of war που μέσα του κρύβει πολλά κατοικημένα νησιά, παράξενα πλάσματα, φανταστικούς πολιτισμούς και αρκετούς κινδύνους. Όλα τα γεγονότα έχουν την μορφή κειμένου συνοδευόμενου από μια εξαιρετική ζωγραφιά που έχει σαν στόχο να κεντρίσει την φαντασία σας. Η τέλεια γνώση της αγγλικής επιβάλλεται για να απολαύσετε στην ολότητα τους τις αμέτρητες λέξεις που περιγράφουν τα γεγονότα και σας προσκαλούν να πάρετε πολλές δύσκολες αποφάσεις.

Η ποιότητα του γραπτού λόγου συναγωνίζεται την πληθώρα ιστοριών και αποστολών που ξεδιπλώνονται μπροστά στα μάτια σας. Η μεταφορά εμπορευμάτων είναι η μοναδική βαρετή δραστηριότητα αλλά και αναγκαία δυστυχώς αφού είναι η σοβαρότερη πηγή εισοδήματος. Η συσσώρευση ιστοριών από όλα τα μήκη και τα πλάτη της Unterzee και η επέμβαση σας στα εσωτερικά των υποθαλάσσιων κοινωνιών είναι πολύ συναρπαστικότερες από το βαρετό εμπόριο.

Κι έκανε ένα μακρύ ταξίδι μέσα εις την Unterzee
Η αχαρτογράφητη Unterzee είναι σκέτη πρόκληση και ικανοποιεί την ισχυρή εσωτερική σας ανάγκη για εξερεύνηση και γνώση. Ο ερεθισμός της περιέργειας είναι αδιάκοπος όσο καθαρίζετε σταδιακά το fog of war και συναντάτε αλλόκοτα πλάσματα και καταστάσεις. Έθνη που τα κυβερνούν ευφυείς μαϊμούδες βγαλμένες θαρρείς από το Planet of the Apes, όντα από πηλό, τυχοδιώκτες, λαθρέμποροι, πειρατές, μουμιοποιημένα πλάσματα, ποντίκια με μεσαιωνική εθιμοτυπία και ιεραρχία, θαλάσσια τέρατα βγαλμένα από τους εφιάλτες του Howard Philips Lovecraft.

Το θέαμα ευτυχώς δεν είναι στατικό δηλαδή οι ίδιοι πολιτισμοί και χαρακτήρες ανταποκρίνονται στην συμπεριφορά σας και αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου όπως και η ιστορία πολλών νησιών που ξετυλίγεται μέσα από διαδοχικές επισκέψεις. Με πολλαπλές επιλογές στα πρότυπα των παιχνιδοβιβλίων Μοναχικός Λύκος και Choose Your Own Adventure, η αλληλεπίδραση σας με τον κόσμο της Unterzee διατηρείται φρέσκια μετά από αρκετά περάσματα.

Η οικονομία στην Unterzee είναι υφεσιακή δηλαδή το πορτοφόλι σας γεμίζει με πολύ αργό ρυθμό και οι ευκαιρίες πλουτισμού είναι ανύπαρκτες. Το γεγονός έχει την θετική και την αρνητική πλευρά του. Η θετική είναι ότι η ατμόσφαιρα της επικείμενης καταστροφής που κρέμεται πάνω από το κεφάλι σας ευνοεί την απορρόφηση στον σκοτεινό του κόσμο και το κέντρισμα του ενδιαφέροντος σας. Η αρνητική δεν είναι άλλη από τον συχνό χαμό του σκάφους και των αξιωματικών σας με αποτέλεσμα ένα reset της προόδου και φτου και από την αρχή.

Ευτυχώς οι απόγονοι του πεσόντος καπετάνιου σας δύνανται να αποτελέσουν μετενσαρκώσεις του, δηλαδή να διατηρήσουν όλα τα χαρακτηριστικά και την περιουσία που συσσώρευσε, με την προϋπόθεση γραπτής διαθήκης η οποία προϋποθέτει επίσης αγορά πανάκριβου σπιτιού. Σε αντίθετη περίπτωση θα επιλέξετε ένα ή δύο από τα αποκτήματα της προηγούμενης ζωής σας για να περάσουν στον επόμενο καπετάνιο. Το Sunless Sea μπορεί να διαφημίζεται ως Rogue-Like αλλά ο κόσμος και οι κάτοικοι του δεν τροποποιούνται εντελώς ανά πέρασμα, απλά υπάρχει μια ανακατανομή των νησιών και των τεράτων σε όλο το χάρτη, πλην της ακτής που βρίσκεται το Fallen London.

Σε όλους τους τόπους υπάρχουν Θεοί, αδιάφορο αν είναι αληθινοί ή αποκυήματα της φαντασίας. Στην Unterzee οι θεοί είναι αθέατοι αλλά η επιρροή τους μπορεί να αποβεί καταλυτική για το πεπρωμένο σας. Σε ένα πέρασμα έκανα το λάθος να αψηφήσω έναν από τους θεούς με αποτέλεσμα να με… στραβοκοιτάζει στην συνέχεια, περιμένοντας την κατάλληλη ευκαιρία να με τιμωρήσει. Η τιμωρία ήρθε με την μορφή του θανάτου της αγαπημένης μου που είχα αφήσει στο λιμάνι και το πάθημα με έκανε να δίνω μεγαλύτερη σημασία στις ντόπιες δοξασίες.

Και σε πέντε έξι εβδομάδες σωθήκαν όλες οι τροφές
Η διαχείριση πόρων στο Sunless Sea είναι πιο εφιαλτική από τα τέρατα που θα συναντήσετε. Τα λιγοστά χρήματα φτάνουν για μικρές ποσότητες βενζίνης και προμηθειών με συνέπεια να κινδυνεύετε αδιάκοπα να ξεμείνετε. Ένα ακυβέρνητο καράβι με πεινασμένους ναύτες που στρέφονται στον κανιβαλισμό για πλάκα πρόκειται για χώρο που δεν θέλετε να βρίσκεστε. Η συνεχής ακροβασία μεταξύ ζωής και θανάτου εκνευρίζει από ένα σημείο και μετά αλλά εξυπηρετεί την σκοτεινή φύση του παιχνιδιού. Η ίδια εξυπηρετείται και από την τιμή terror, το τρίτο χαρακτηριστικό που πρέπει να παρακολουθείτε και να μην αφήσετε ποτέ να φτάσει στο 100% και τρελαθούν οι ναύτες σας.

Ο αναπόφευκτος εκνευρισμός που δημιουργούν οι λιγοστές προμήθειες ενισχύεται από το βασανιστικά αργό ταξίδι του σαπιοκάραβου σας όσο οι μηχανές του είναι παλιές και ανίσχυρες. Συχνά πυκνά θα ταξιδεύετε αρκετή ώρα στα αφιλόξενα ύδατα της Unterzee προσπαθώντας να ολοκληρώσετε μια αποστολή μόνο και μόνο για να σας βρει μια συμφορά υπό μορφή τέρατος ή εξάντλησης προμηθειών και θα αναγκαστείτε να κάνετε την διαδρομή από την αρχή. Ευτυχώς το save απαλύνει τον πόνο του να αρχίζετε ξανά και ξανά την περιπέτεια με νέο καπετάνιο αλλά και πάλι η καθυστέρηση είναι αισθητή και ανυπόφορη.

Πάμε τώρα στις επαναλαμβανόμενες αποστολές που πρέπει να εκτελέσετε για να βγάλετε χρήματα. Μεταφέροντας τα υλικά από το νησί Salt Lions στο Λονδίνο είναι ο ιδανικός τρόπος για να βάλετε μερικά χρήματα στην άκρη όπως και η μεταφορά επιβατών προς και από το Venderbight. Αν προσθέσετε σε αυτά την σύνταξη αναφοράς για τα νησιά που έχετε πατήσει ήδη και την κατάθεση τους στον Ναύαρχο του Λονδίνου, έχουμε πολλά σταθερά και βαρετά πηγαινέλα μέχρι ο χαρακτήρας σας να έχει τόσο μεγάλη περιουσία και ισχυρό σκαρί ώστε να μην τα χρειάζεται.

Η RPG όψη του Sunless Sea έχει αρκετό υλικό για να σας κρατήσει απασχολημένους αλλά δεν προσφέρει τις κλασικές συγκινήσεις ενός τίτλου του είδους στον οποίο βλέπετε με λαχτάρα τα xp να πολλαπλασιάζονται. Ο καπετάνιος σας διαθέτει πέντε χαρακτηριστικά που αυξάνονται ανάλογα με τις αρχικές επιλογές που θα κάνετε. Στην πορεία, θα ξοδέψετε secrets σε κάποιον από το προσωπικό σας ανεβάζοντας κατά μια μονάδα ένα χαρακτηριστικό.

Αντίστοιχα, το σύστημα αναβάθμισης του σκαριού σας απαιτεί πάρα πολύ χρήμα μέχρι να το στολίσετε με ισχυρές μηχανές, δυνατό προβολέα και καλύτερα κανόνια σε όλες του τις πλευρές, χρήμα που παίρνει πάρα πολύ χρόνο μέχρι να μαζευτεί. Η σπανιότητα των πόρων σε όλα τα επίπεδα θα αφήσει ανικανοποίητους τους οπαδούς της τεράστιας συσσώρευσης αγαθών σαν τον γράφοντα αλλά αρμόζει στο καταθλιπτικό κλίμα της περιπέτειας.

Ο προβολέας σας σκίζει τα σκοτάδια της Unterzee και ένα αποτρόπαιο τέρας κάνει την εμφάνιση του εγκαινιάζοντας μια μάχη μέχρι θανάτου, αν έχετε το στομάχι για να την αντέξετε. Τα τέρατα δρουν σαν πολιορκητικοί κριοί, πέφτουν δηλαδή με φόρα πάνω στο σκάφος σας τσακίζοντας ένα τμήμα του σκελετού του μέχρι να το βυθίσουν. Οι αντίπαλοι θαλασσόλυκοι χρησιμοποιούν ελιγμούς, φωτοβολίδες και κανόνια για να σας πλήξουν.

Σε πρώτη φάση η μάχη φαντάζει εντυπωσιακή, ένας θανάσιμος χορός στο σκοτάδι μεταξύ δύο αντιπάλων. Μετά από μερικές συγκρούσεις αισθάνεστε ότι η όλη διαδικασία παρουσιάζει μεγάλες ομοιότητες με ένα σκύλο που επιχειρεί να δαγκώσει την ουρά του. Προσπαθείτε να βρίσκεστε πάντοτε στην πρύμνη/πλάτη του αντίπαλου πλοίου/τέρατος στριφογυρίζοντας το σκαρί σας αδιάκοπα μέχρι να γεμίσουν τα κανόνια σας και να πλήξουν τον στόχο. Το "γύρω γύρω όλοι" μετριάζεται αν έχετε ισχυρό σκάφος και αδιαφορείτε για τα χτυπήματα των πιο αδύναμων εχθρών τελικά όμως η μάχη δεν συγκαταλέγεται στις αρετές του Sunless Sea.

Οπαδοί του Poe και του Lovecraft ενωθείτε, η Unterzee σας επιφυλάσσει ανατριχιαστικές εκπλήξεις.

Και στο expansion ρίξανε τον κλήρο να δούνε ποιος θα φαγωθεί
Στοιχηματίζω ότι πολλές φορές στα ταξίδια σας από το ένα νησί στο άλλο της Unterzee αφήσατε την φαντασία σας να πλανηθεί στις αβύσσους και τις σκοτεινές δίνες που μοιάζουν με μαύρες τρύπες και βρίσκονται σε αρκετά σημεία του χάρτη, αυτές τις ρωγμές στο ύφασμα του υποθαλάσσιου σύμπαντος. Τι μπορεί να κρύβουν τα απύθμενα βάθη τους, ποιούς τρόμους φιλοξενούν οι οποίοι θα συνέτριβαν άμεσα το νου του ατυχή που θα τους αντίκριζε; Ήρθε η ώρα να το ανακαλύψετε κυβερνώντας ένα υποβρύχιο σκάφος.

Η γνωστή έκφραση "το βαρέλι δεν έχει πάτο" ταιριάζει απόλυτα στον υποθαλάσσιο κόσμο του Sunless Sea κρίνοντας τον από την οπτική γωνία του DLC Zubmariner που κυκλοφόρησε πρόσφατα. Μια καινούργια questline μετακινεί το σκάφος σας σαν μπαλάκι του πινγκ πονγκ από νησί σε νησί έως ότου βάλετε στο χέρι την επαναστατική τεχνολογία που μετατρέπει την σακαράκα σας σε υποβρύχιο ανά πάσα στιγμή.

Η απόκτηση της οδηγεί στην αυτόματη κατάδυση και ανάδυση του σκάφους όποτε το επιθυμείτε και στο ξεδίπλωμα του τρομακτικού βυθού της Unterzee που κατοικείται από ανομολόγητους τρόμους και νέους πολιτισμούς. Η πρώτη σας απόλαυση στην υποβρύχια διάσταση του παιχνιδιού είναι η παρακολούθηση των σχημάτων των νησιών που έχετε μάθει απέξω και ανακατωτά, από την κάτω πλευρά όμως. Ακολουθεί η διαπίστωση ότι ο ήχος του σκάφους σας ακούγεται παραμορφωμένος, διυλισμένος μέσα από τόνους νερού που σας πιέζουν από όλες τις μεριές.

Μέσα στο απέραντο σκοτάδι του βυθού το ραντάρ σας πιάνει φωσφορίζοντα σημεία που δεν γνωρίζετε τι υποδηλώνουν, έναν πιθανό θησαυρό ή τον ανατριχιαστικό constant companion που περιμένει να σας σφίξει στην αγκαλιά του με δέκα πόδια! Το μυστήριο και η ατμόσφαιρα κορυφώνονται στο DLC και αποτελούν τελικά το μεγάλο του ατού χωρίς να υποτιμούμε τις νέες ιστορίες και λαούς που προστέθηκαν στον κόσμο του Sunless Sea. Έχετε αντικρίσει ποτέ για παράδειγμα στα ψηφιακά σας ταξίδια πολιτισμό που ανθίζει στο ανοιγμένο δια της βίας στόμα θαλάσσιου τέρατος το οποίο θα μπορούσε να κάνει μια χαψιά ολόκληρο νησί;

Αργό και βασανιστικό είναι το ξεδίπλωμα του Sunless Sea ιδίως όταν μετακινήστε από την μια άγονη περιοχή στην επόμενη αναζητώντας πολιτισμό και περιπέτεια. Από την πρώτη συναρπαστική συνάντηση που θα έχετε με τους κατοίκους του θα αποκτήσετε ένα και μόνο σκοπό, να εξερευνήσετε τα πάντα και να διαβάσετε όλες τις διαθέσιμες ιστορίες, μια διεργασία που θα σας πάρει γύρω στις 70 ώρες.

Και ο κλήρος πέφτει στα γραφικά
Οι φωτιστικές πηγές είναι λιγοστές, βγάζουν θαμπό φώς ή απουσιάζουν εντελώς από την Unterzee αλλά η τέχνη είναι πανταχού παρούσα σε κάθε γωνιά της. Η top – down οπτική γωνία και η έλλειψη zoom δεν επιτρέπει να χαρείτε τις λεπτομέρειες των τεράτων και των πλοίων θα αποζημιωθείτε όμως από τα νησιά και τα σκίτσα που συντροφεύουν πάντοτε το κείμενο. Η προσωπογραφία ενός ανθρώπου με γυάλινο μάτι και κοφτερό μαχαίρι, η φιγούρα ενός άντρα με καμπαρντίνα που μοιάζει με ύποπτη σκιά στο λιμάνι, ένα εργοστασιακό συγκρότημα που θυμίζει ενεργό ηφαίστειο, η Μηχανή της Αυγής που προσπαθεί να φέρει τον ήλιο κάτω από την θάλασσα είναι μερικά από τα θαυμάσια σχεδιασμένα γραφικά του παιχνιδιού.

Ο γοτθικός κόσμος του Sunless Sea στηρίζεται πάνω σε μουσική υπόκρουση γεμάτη αλλόκοτες νότες. Οι οπαδοί του Lovecraft σαν τον γράφοντα θα νοιώσουν ότι στα αυτιά τους εισέρχεται η ζωντανή εκτέλεση παρτιτούρας του Έριχ Ζαν και ύστερα, αντικρίζοντας τα νησιά και τα παραμορφωμένα πλάσματα της …τρέλας που βρίσκονται παντού στην Unterzee, θα νοιώσουν την λογική τους να κλονίζεται επικίνδυνα. Ανάμεσα στα κομμάτια του soundtrack ξεχώρισα την χαρούμενη νότα του lowlands που παραπέμπει ευθέως στην ναυτική ζωή, ξεφεύγοντας από την αφύσικη ατμόσφαιρα των υπολοίπων.

Aν σας αρέσει αυτή η ιστορία την ξαναπαίζουμε απ’ την αρχή
Ας συνοψίσουμε λίγο τα πράγματα. Η εφιαλτική ατμόσφαιρα και οι τεράστιες προοπτικές εξερεύνησης και συσσώρευσης γνώσεων διαμέσου πολλών ιστοριών είναι η πεμπτουσία του Sunless Sea. Με την κυριαρχία της πλοκής και της περιγραφής ενός καταπληκτικού κόσμου, οι μάχες, το εμπόριο και ο πλουτισμός πλην της αποθησαύρισης γνώσεων αποτελούν προσπάθειες που χάνουν πολύ γρήγορα το ενδιαφέρον τους. Αν λατρεύετε τα καλογραμμένα κείμενα και διαθέτετε αρκετά ζωηρή φαντασία για να συμπληρώσετε με την βοήθεια της όλα όσα θα διαβάσετε τότε βάλτε ένα τριαντάρι ευρώ στην άκρη και αγοράστε το Sunless Sea μαζί με το DLC του από το Steam.

Θετικά:
- Υπέροχο και καλογραμμένο σενάριο
- Γοτθική ατμόσφαιρα που ερεθίζει την φαντασία
- Μεγάλη διάρκεια
- Καλαίσθητα σκίτσα

Αρνητικά:
- Επαναλαμβανόμενες αποστολές
- Βαρετό σύστημα μάχης
- Αργή εξέλιξη

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 7
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.5

Μια συγκλονιστική αφηγηματική εμπειρία που θα την εκτιμήσετε.

Γιάννης Μοσχονάς