The Magic Circle

Ένα εσωστρεφές ταξίδι στα άδυτα του game design.

To 2013 το Stanley Parable άνοιξε τον έως τότε ανέγγιχτο δρόμο της αυτοσαρκαστικής σάτιρας στα πλαίσια του game design. Η συνεχής κοροϊδία του απέναντι στις αποδεκτές συμβάσεις του gameplay και ακόμα και στον ίδιο τον παίκτη, σε συνδυασμό με το έξυπνο και στοχευμένο του χιούμορ και την συνεχή αναστροφή των προσδοκιών που προκαλούν τα όλο και πιο σουρεαλιστικά τεκταινόμενα, δημιούργησαν μία αξέχαστη εμπειρία ανόμοια με οτιδήποτε άλλο είχαμε δει μέχρι στιγμής, μια εμπειρία που διασκέδαζε και ταυτόχρονα έθετε στοχαστικά εσωστρεφή ερωτήματα σχετικά με την φύση του gaming ως μέσο αλληλεπίδρασης και αφήγησης. Το συνεχές γκρέμισμα του τέταρτου τοίχου, η άμεση απεύθυνση στον παίκτη ως παίκτη και όχι ως χαρακτήρα και η πλήρης αυτογνωσία του παιχνιδιού σχετικά με την φύση του συνέθεσαν μια πνευματώδη, πρωτότυπη και προσβάσιμη χιουμοριστική προσέγγιση η οποία κάλυπτε και με το παραπάνω την πλήρη έλλειψη gameplay μηχανισμών.

Η ίδια προσέγγιση μας έφερε από τον ίδιο δημιουργό, το The Beginner's Guide μία εξίσου εσωστρεφή και αυτοαναφορική ιστορία η οποία όμως είχε ένα πιο συναισθηματικό και ανθρώπινο περίβλημα ύφους και αφήγησης. Επειδή όμως στην τέχνη δεν υπάρχει παρθενογένεση υπήρξαν και άλλοι developers που εμπνεύστηκαν από την λογική αυτή και προσπάθησαν να δημιουργήσουν μια δικιά τους μελέτη του gaming και των δημιουργών του. Μια τέτοια προσπάθεια είναι και το The Magic Circle, ένα Adventure με μπόλικα puzzles, παρθενικό δημιούργημα της indie εταιρίας Question, το οποίο εξελίσσεται εξ ολοκλήρου μέσα σε ένα υπό ανάπτυξη game και δείχνει την ιστορία των δημιουργών του και του ίδιου του του κόσμου, και παρά τις τεράστιες δυνατότητες της εν λόγω ιδέας και το αδιαμφισβήτητο ενδιαφέρον που αυτές φέρουν, η μπάλα κάπου έχει χαθεί και οι developers βάζουν εμάς να την βρούμε.

Η μεγαλομανία της δημιουργίας
Ξεκινώντας το The Magic Circle τοποθετούμαστε στα παπούτσια ενός beta tester κάποιου κολλημένου εδώ και 20 χρόνια στην ανάπτυξη παιχνιδιού. Κάποιου παιχνιδιού που ξεκίνησε ως sci-fi shooter και εξελίχθηκε σε fantasy action-adventure και που οι δημιουργοί του είναι τόσο αναποφάσιστοι που τα πάντα έχουν μείνει ασπρόμαυρα, ο χαρακτήρας σας δεν έχει καμία απολύτως δύναμη ή όπλο και η ιστορία συνεχώς αλλάζει. Αφού αναπόφευκτα πεθάνετε επειδή δεν έχετε όπλο να αντιμετωπίσετε τις ορδές αντιπάλων που σας επιτίθενται, λόγω κάποιου bug ο χαρακτήρας σας αποκτά μία μόνιμη κατάσταση φαντάσματος στην μηχανή και παγιδεύεται στο εσωτερικό του κωδικά ανήμπορος να ελευθερωθεί. Εκεί θα συναντήσετε ένα ξεχασμένο AI από τις πρώιμες ημέρες ανάπτυξης το οποίο έχει εναντιωθεί στους δημιουργούς που θεωρεί θεούς, αλλά επειδή είναι κλειδωμένος σε μια πλέον διαγραμμένη έκδοση επιφορτίζει εσάς με την εκδίκησή του.

Ως εκ τούτου αποκτάτε την μαγική ικανότητα να αλλάζετε τον κόσμο του παιχνιδιού, να δημιουργείτε σχισμές στην πραγματικότητά του και να αλλάζετε τα χαρακτηριστικά του. Οπότε και χρησιμοποιείτε τις δυνάμεις αυτές για να φέρετε την ισορροπία στον κόσμο αυτό και να τον απαλλάξετε από την δημιουργική αλαζονεία και αστάθεια των δημιουργών του. Καθ' όλη την διάρκεια θα ακούτε τους τρεις δημιουργούς αυτούς ως φωνές στον ουρανό να διαφωνούν συνέχεια για το πως θα εξελιχθεί η ανάπτυξη ενώ ταυτόχρονα αποκαλύπτονται και οι μεταξύ τους σχέσεις και οι τελείως διαφορετικοί σκοποί που έχει ο καθένας τους για το τελικό προϊόν.

Όλα αυτά ακούγονται αρκετά ενδιαφέροντα και είχαν κάθε δυνατότητα να είναι αλλά εντέλει κάπου στραβώνει το πράγμα και το ενδιαφέρον χάνεται. Στο σύνολο του το σενάριο φαίνεται να είναι μία κάπως ξιπασμένη προσωπίδα που υπόσχεται πολλά και παραδίδει λίγα. Η προσπάθειες σάτιρας για την κατάσταση της gaming βιομηχανίας και των indie projects δίνει την αίσθηση πως είναι βεβιασμένη και δεν πλησιάζει καν την ευφυΐα με την οποία αποδίδεται αυτή στο Stanley Parable ενώ γενικότερα το χιούμορ φαίνεται κάπως αποστειρωμένο και μετριοπαθές.

Η προσπάθεια εξανθρώπισης των χαρακτήρων αποδίδει αρκετά ρηχά αποτελέσματα μιας και δεν καταφέρνει να πλησιάσει την θεμελιώδη μελέτη της δημιουργικής διαδικασίας όπως αυτή γίνεται στο The Beginner's Guide αλλά ούτε και παρέχει κάποια ικανοποιητική συνολική πλοκή. Γενικά οι προσπάθειες μυθοπλασίας που γίνονται στο The Magic Circle λειτουργούν μόνο σποραδικά ενώ οι developers φαίνονται να πέφτουν και οι ίδιοι στην λογική της μεγαλομανίας και του ναρκισσισμού, την οποία περιγράφουν μέσω των χαρακτήρων τους. Aυτό γιατί το The Magic Circle παρουσιάζεται με έναν αέρα περισπούδαστου αριστουργήματος, έναν αέρα που αποτυγχάνει πλήρως όμως να μετουσιωθεί σε πραγματικότητα.

Σπάστε τον κώδικα
Όσον αφορά το gameplay τα πράγματα είναι πολύ πιο απλά από όσο ακούγονται. Οι ικανότητές σας να επηρεάζετε χαρακτηριστικά του κόσμου περιορίζονται σχεδόν εξ ολοκλήρου στο να αλλάζετε στοιχεία και τρόπους συμπεριφοράς των διαφόρων mobs που βρίσκονται διάσπαρτα στον κόσμο. Για παράδειγμα μπορείτε να αποκτήσετε πρόσβαση στον κώδικα ενός πτώματος, να το κάνετε να σας ακολουθεί και να επιτίθεται σε όποιον σας επιτίθεται ενώ επίσης μπορείτε να αλλάξετε την μέθοδο επίθεσης, κίνησης καθώς και να προσθέσετε επιπλέον ειδικές ικανότητες τις οποίες έχετε κλέψει από τον κώδικα άλλων πραγμάτων. Έτσι όταν θέλετε να διασχίσετε ένα ποτάμι λάβας για παράδειγμα μπορείτε να βρείτε κάποιο πλάσμα πάνω στο οποίο μπορείτε να σταθείτε να αλλάξετε τον κώδικα αυτού ώστε να σας ακολουθεί και να το κάνετε ανθεκτικό στην φωτιά, χαρακτηριστικό που μπορείτε να κλέψετε από κάποιες ειδικές πέτρες.

Σώστε το παιχνίδι από τους μανιακούς δημιουργούς του!

Γενικά ο πυρήνας του gameplay περιστρέφεται γύρω από το να μαζέψετε μια στρατιά διαφόρων πλασμάτων στα οποία έχετε προσδώσει χαρακτηριστικά τέτοια που θα σας επιτρέψουν να επιλύσετε περιβαλλοντικούς γρίφους. Επιπλέον μπορείτε με τον στρατό σας να σκοτώσετε άλλα πιο δυνατά πλάσματα και να κλέψετε τα χαρακτηριστικά αυτών για να τα προσθέσετε στο οπλοστάσιο σας ώστε να τα χρησιμοποιήσετε στην συνέχεια για να προσπεράσετε κάποιον άλλον γρίφο.

Γενικά δεν υπάρχει συγκεκριμένη πορεία που θα ακολουθήσετε στο The Magic Circle μιας και ο κόσμος έχει μεν μια γραμμικότητα αλλά έχει και πολλά διακλαδωτά μονοπάτια για τα οποία δεν υπάρχει προκαθορισμένη σειρά ή αλληλουχία. Οι μέθοδοι προσπέλασης των εμποδίων και επίλυσης των γρίφων δεν είναι συγκεκριμένοι και περιοριστικοί αλλά υπόκεινται στην φαντασία σας και στο πως εσείς θα αποφασίσετε να χρησιμοποιήσετε τα εργαλεία που σας δίνονται. Το κομμάτι αυτό αποτελεί μακράν το πιο εντυπωσιακό και ευχάριστο κομμάτι του The Magic Circle μιας και είναι αρκετά καλοσχεδιασμένο ώστε να προσφέρει ποικιλία προκλήσεων ώστε να μην γίνεται μονότονο αλλά ταυτόχρονα δεν σας περιορίζει σε κανένα σημείο στο πως θα αντιμετωπίσετε τις προκλήσεις αυτές.

Παρόλα αυτά όμως ο συνολικός βαθμός πρόκλησης δεν είναι ιδιαίτερα υψηλός γεγονός που αφαιρεί μεγάλο κομμάτι της απόλαυσης που συνήθως συνοδεύει την επίλυση κάποιου γρίφου. Οι επιλογές που έχετε είναι τόσες πολλές που κυριολεκτικά θα νιώσετε πως είστε ο θεός αυτού του κόσμου και μπορείτε να τον κάνετε ό,τι θέλετε. Όσο εντυπωσιακό και να ακούγεται όμως αυτό, στην ουσία δεν είναι μιας και γρήγορα θα νιώσετε πως τίποτα δεν μπορεί να σας σταματήσει στον δρόμο σας προς την ολοκλήρωση του παιχνιδιού. Βέβαια όταν λέω τίποτα δεν είμαι απολύτως ειλικρινής διότι το πληκτικό και κοπιώδες micromanagment που απαιτείται κάθε φορά που θέλετε να βγάλετε κάποιο χαρακτηριστικό από ένας μέλος της εικοσαμελούς στρατιάς σας και να το μεταφέρεται σε άλλο σίγουρα μπορεί να σας σταματήσει μιας και θα θέλετε να κλείσετε το παιχνίδι από τα νεύρα σας.

Εντέλει όμως παρά τα προβλήματα αυτά το gameplay καταφέρνει να λειτουργήσει ως ανεξάρτητη μονάδα και να προσφέρει μια ευχάριστη και αρκετά πρωτότυπη προσέγγιση στο Adventure genre. Εκεί όμως που το The Magic Circle αποτυγχάνει παταγωδώς είναι στο να κρατήσει μία σταθερή και ευχάριστη ροή παρά την πολύ μικρή διάρκειά του. Θα σας πάρει περίπου τέσσερις με πέντε ώρες να το τερματίσετε, κατά τις οποίες μία θα οδηγείτε έναν στρατό γκροτέσκων τεράτων πέρα δώθε και μία θα παρακολουθείτε μία πλοκή η οποία αλλάζει ύφος αστραπιαία και ταυτόχρονα δεν δείχνει να πηγαίνει κάπου ή να έχει κάτι ουσιώδες να πει.

Υπό κατασκευή
Όπως προαναφέρθηκε πολλές φορές το The Magic Circle διαδραματίζεται μέσα σε ένα υπό κατασκευή παιχνίδι και δυστυχώς τα γραφικά του το υποστηρίζουν αυτό άριστα. Το μεγαλύτερο κομμάτι του οπτικού τομέα αποτελείται από ασπρόμαυρα σκηνικά μηδενικής αισθητικής ενώ υπάρχουν και κάποια 8-bit pixel art κομμάτια. Όλο αυτό το οπτικό χάος δένει θεματικά με το setting αλλά δεν αλλάζει το γεγονός πως το The Magic Circle είναι ένα από τα πιο άσχημα games που έχω παίξει στην ζωή μου. Οι developers δεν προσπάθησαν καν να δώσουν κάποιο χαρακτήρα στον οπτικό τομέα, απλά αποδέχτηκαν πως βρίσκονται σε έναν υπό κατασκευή κόσμο και επαναπαύτηκαν σε αυτό.

Όσον αφορά τον ήχο κάπως σώζεται η κατάσταση μιας και το voice acting είναι αρκετά ικανοποιητικό τόσο από άποψη ερμηνείας όσο και από άποψη περιεχομένου των διαλόγων. Οι ηθοποιοί που έχουν αναλάβει τους κεντρικούς ρόλους της ιστορίας έχουν αρκετά καλή δουλειά για να προσφέρουν κάποιο ψήγμα ζωής σε σε έναν κατά τα άλλα ψυχρό και αδιάφορο κόσμο.

Κάπου το χάσαμε
Το The Magic Circle αποτελεί χαρακτηριστική περίπτωση παιχνιδιού που ακούγεται πολύ πιο ενδιαφέρον από ότι πραγματικά είναι. Όλες του οι ιδέες τόσο αφηγηματικά όσο και διαδραστικά, θεωρητικά φαίνονται εντυπωσιακές και φιλόδοξες αλλά στην πράξη παρά την αδιαμφισβήτητη πρωτοτυπία τους, κάπου χωλαίνουν. Το σενάριο δεν είναι εξίσου χαρισματικό και έξυπνο με αυτό αντιστοίχων games ενώ το gameplay παρά την φοβερή πρώτη εντύπωση και παρά το γεγονός ότι αποτελεί το πιο ενδιαφέρον σημείο, μαστίζεται από προβλήματα κακού σχεδιασμού. Παρόλα αυτά δεν μπορώ να ξεγράψω τελείως το The Magic Circle μιας και έχει κάποια σημεία που αξίζουν την προσοχή μας και κάνει εμφανή προσπάθεια να παρουσιάσει πρωτότυπα στοιχεία. Εντούτοις γίνεται πολύ δύσκολη πρόταση στα 20 ευρώ όταν μεταξύ των άλλων προβλημάτων του διαρκεί και μόνο τέσσερις ώρες. Αξίζει πιθανώς να το αποκτήσετε σε κάποια έκπτωση ή προσφορά για να τέρψετε την περιέργειά σας.

Θετικά:
- Ενδιαφέρον setting
- Πρωτότυπος και δημιουργικός πυρήνας gameplay
- Αξιοπρεπές voice acting

Αρνητικά:
- Χαμηλό επίπεδο πρόκλησης
- Αδιάφορο σενάριο και χαρακτήρες
- Μικρή διάρκεια
- Άσχημα γραφικά

Βαθμολογία
Γραφικά: 5
Ήχος: 7.5
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 6
Γενικά: 6.5

Παρά τις πολλά υποσχόμενα ιδέες και την φανερή πρωτοτυπία του, αποτυγχάνει να παρουσιάσει ένα ικανοποιητικό σύνολο.

Σωτήρης Τζατζάκης