The Chaos Engine

Το ιστορικό Steampunk Shooter Βικτωριανής εποχής. 

Στην ιστορία των games υπάρχουν πολλά κρυφά “διαμάντια” τα οποία δεν διακρίθηκαν όσο θα έπρεπε την εποχή που κυκλοφόρησαν, κυρίως λόγω ελάχιστων πόρων στον τομέα του marketing. Ωστόσο, αναδείχθηκαν στην πορεία από όσους ψαγμένους gamers τα ανακάλυψαν και τα διέδωσαν μέσω του word of mouth. Ένας τέτοιος τίτλος είναι και το The Chaos Engine της The Bitmap Brothers, μιας Βρετανικής εταιρείας ανάπτυξης που βοήθησε –όπως πολλές ακόμη συμπατριώτισσές της- την Amiga, με σειρές όπως την παρούσα, το Speedball ή το Xenon.

Οι τεχνικές δυνατότητες του υπολογιστή της Commodore δημιούργησαν πρόσφορο έδαφος στο να μπορούμε σήμερα να λέμε με βεβαιότητα σε τέτοια games ότι “Η καλύτερή τους έκδοση κυκλοφόρησε αρχικά στην Amiga και τα μετέπειτα δεν είχαν την ίδια επιτυχία”. Το The Chaos Engine μπορεί να εμφανίστηκε σε PC και 16-bit κονσόλες, καθώς επίσης και στο Steam από το 2013, αλλά τίποτα δεν μπορεί να αντικαταστήσει τα γραφικά και τον ήχο της original Amiga έκδοσης, ούτε καν τον χειρισμό που προσέφεραν τα Amiga joysticks, όπως για παράδειγμα τύπου Tomahawk και Pac-Man που είχαν ιδιαίτερη ακρίβεια, στιβαρότητα και κατ’ επέκταση απήχηση στην ελληνική αγορά.

Το σενάριο του εν λόγω δημιουργήματος το οποίο οι περισσότεροι από εσάς δεν έχετε παίξει, μας τοποθετεί πριν από περίπου έναν αιώνα. Τότε, ένα πείραμα με τον χωροχρόνο και τους πρώτους υπολογιστές δημιούργησε μια περίεργη μηχανή με την ονομασία The Chaos Engine. Αν και πρωτόγονη, η μηχανή έγινε πολύ δυνατή και γύρισε ενάντια στον δημιουργό της. Ένα σύννεφο χάους εξαπλώθηκε πάνω απ’ το εργαστήριό της, μετατρέποντας ανθρώπους και ζώα σε αδηφάγα τέρατα. Έξι στρατιώτες που αποκαλούνται βάση σεναρίου “Soldiers of Fortune”, οι Gentleman, Thug, Preacher, Brigand, Mercenary και Navvie, καλούνται να καταστρέψουν την Chaos Engine πριν δημιουργήσει χάος σε όλη την ανθρωπότητα.

Η στρατολόγηση
Οι έξι στρατιώτες που αναφέραμε στην εισαγωγή είναι η πεμπτουσία του Chaos Engine. Ξεκινάτε το παιχνίδι επιλέγοντας έναν από αυτούς, με τον δεύτερο να αποτελεί τον σύντροφό σας. Καθένας τους έχει διαφορετικά attributes σε Skill, Health, Speed και Wisdom που δείχνει το επίπεδο A.I. του συντρόφου σας όταν τον ελέγχει η CPU. Υπάρχει επίσης δυνατότητα αύξησης του Power-Up του όπλου σας, η οποία ενεργοποιείται κάθε φορά αφού αυξήσετε τα attributes σας έως έναν βαθμό. Επιπρόσθετα, υπάρχουν ακόμα και Special powers τα οποία αποκτάτε στην πορεία.

Το balancing των χαρακτήρων είναι άριστο. Σκεφτείτε για παράδειγμα ότι ο περισσότερος κόσμος επιλέγει τον Navvie που έχει ως όπλο του το Rocker Launcher και που αναβαθμίζεται στο να εξαπολύει έως τέσσερις χρυσές ρουκέτες στην ευθεία που κάνουν κόσκινο τους εχθρούς στα δυσκολότερα levels. Ο Navvie όμως ήταν ο πιο αργός όλων, ενώ δεν είχε Wisdom κάτι που διέθετε ο Preacher, ο οποίος ωστόσο είχε το μικρότερο health bar κι αποτελούσε πρόκληση για επιλογή! Αντίστοιχα, άλλοι χαρακτήρες όπως ο Brigand είναι πιο balanced, υπάρχει ο Thug που είναι επίσης φάση tank αλλά με Shotgun κ.ο.κ.

Το The Chaos Engine χωρίζεται σε κόσμους και κάθε κόσμος έχει μια σειρά από levels. Στόχος σας είναι να ανοίξετε κάθε φορά δρόμο, όπως πύλες, σκάλες, γέφυρες κ.ο.κ. καταστρέφοντας γεννήτριες ή κρυφά σημεία σε τοίχους ή σωλήνες που καταλήγουν συνήθως να είναι προφανή αφού τα levels είναι linear. Η καταστροφή της τελευταίας γεννήτριας κάθε level ανοίγει την τελική πύλη εξόδου που σας οδηγεί στο προφίλ του χαρακτήρα σας και του companion σας. Εκεί, σε κάθε level up, ξοδεύετε τα credits (σ.σ. λίρες Αγγλίας!) που συλλέξατε κι αναβαθμίζετε τα τέσσερα attributes του χαρακτήρα σας, τα όπλα σας, αγοράζετε νέα ζωή κτλ.

Αξίζει να αναφέρουμε ότι τα attributes είναι αλληλένδετα μεταξύ τους. Το Skill αυξάνει την δύναμη των όπλων σας, το Stamina το health bar saw και το Speed την ταχύτητα. Αν ωστόσο αυξήσετε το Skill έως έναν βαθμό απλά για να αγοράσετε μετά Power-Up στο όπλο σας, μετά από 2-3 αναβαθμίσεις θα πρέπει να αναγκαστικά να ξοδέψετε τις λίρες σας στα άλλα attributes πριν σας επιτραπεί να το αναβαθμίσετε περαιτέρω. Στο τέλος κάθε κόσμου σας δίνεται ένας κωδικός τον οποίο θα πρέπει να σημειώσετε προσεκτικά καθώς αποτελεί το Save σας. Αν χάσετε ή αν θελήσετε να κάνετε Load τότε θα πρέπει να πληκτρολογήσετε τον συγκεκριμένο κωδικό. Τιμημένο Old school save system που επιβίωσε μέχρι και τις αρχές των 90’s.

Steampunk ατμόσφαιρα…που ξεχωρίζει
Αυτό που με εντυπωσίασε το 1993 όταν έπαιξα το Chaos Engine ήταν το πολυσύνθετο gameplay του παιχνιδιού, που αν μη τι άλλο θεωρούνταν ασυνήθιστο για την εποχή εκείνη. Όπως άλλωστε και τα steampunk games Βικτωριανής εποχής, που τα τελευταία χρόνια κοντεύουν να καταντήσουν πλέον…ρουτίνα.

Το The Chaos Engine συνδυάζει 2D Top-down Shooter, RPG, αλλά ακόμα και Horror στοιχεία. Ομάδες μεταλλαγμένων ανθρώπων και ζώων με τρομακτική όψη σας επιτίθενται κάθε φορά από το πουθενά. Το A.I. τους αγγίζει το τέλειο, διαφέρει ανάλογα με το mob και σας αιφνιδιάζει στήνοντάς σας παγίδες. Το παιχνίδι μου δημιούργησε το έτος κυκλοφορίας του, άφθονα jump scares και κατ’ επέκταση εφιάλτες. Προφανώς έφταιγε το ότι το έπαιξα σε ηλικία 10 ετών. Το κουτί ή το manual δεν αναγράφουν το παραμικρό για ηλικιακή αξιολόγηση. Την χρονιά εκείνη δεν υπήρχε το PEGI Rating. Θυμάμαι το ELSPA σε games όπως το Doom (18+) ή το Carmageddon (15+), αλλά επειδή το gaming δεν είχε φτάσει στα επίπεδα του σήμερα, οι περισσότερες εταιρείες –ειδικά στην Amiga- δεν ζητούσαν αξιολογήσεις.

Οι εχθροί πέρα απ’ το να εμφανιστούν απ’ την άκρη της οθόνης όπως τους συνηθίζουμε σε τέτοια games, μπορεί ξαφνικά εκεί που διασχίζετε μια περιοχή να δημιουργήσουν ρήγμα στον τοίχο και να βγουν από μέσα του ή να ανοίξουν μια πύλη του χρόνου ακριβώς μπροστά σας. Είπαμε, η Μηχανή του Χάους δεν μασάει.

Ο χειρισμός δεν χρειάζεται συστάσεις. Απλά στοχεύετε προς μία κατεύθυνση με το joystick, στέκεστε ακίνητοι και πυροβολείτε με το ένα και μοναδικό button που χρειάζεται. Με το Shift αλλάζετε ανάμεσα στα Special Abilities που έχετε αποκτήσει, ενώ για να χρησιμοποιήσετε ability της CPU πατάτε το Space. Το σύστημα joystick+keyboard δεν βολεύει ιδιαίτερα, απ’ την άλλη τα πλήκτρα αυτά δεν πατιούνται τόσο συχνά. Τα Special Abilities περιλαμβάνουν μολότοφ, βόμβες, Shot Burst που εξαπολύει σφαίρες προς όλες τις κατευθύνσεις, δυναμίτης που καταστρέφει όλα τα τέρατα και χάρτης.

To πρώτο μεγάλο video game Βικτωριανής εποχής που δημιούργησε αίσθηση με τα πρωτοποριακά του στοιχεία.

Παίζοντας το Chaos Engine, στο δρόμο σας θα συναντήσετε από μεταλλαγμένα ζώα, όπως βατράχια, σκαθάρια, καγκουρό και σαλαμάνδρες, μέχρι γιγάντια χέρια ή μεταλλαγμένους ανθρώπους που θυμίζουν τερατόμορφα ogre, ρομπότ και άλλα ακατανόητα όντα. Όλα τους έχουν τρομακτική όψη και είναι άκρως επιθετικά όσο τα levels αυξάνονται. Αυτή η τρομοκρατία σε συνδυασμό με την μοναδική στο είδος της ατμόσφαιρα, δημιουργούν μαζί ένα αίσθημα τρόμου, το οποίο λίγα αξιομνημόνευτα games στα early 90’s κατάφεραν να αναπτύξουν.

Συνολικά το παιχνίδι διαρκεί μιάμιση ώρα, αλλά το γεγονός και μόνο ότι διαθέτει έξι χαρακτήρες με διαφορετικά όπλα, αυξάνει το replayability του κατακόρυφα. Προσωπικά θα ήθελα να δω διαφορετικά όπλα σε κάθε χαρακτήρα κι όχι το ίδιο όπλο να γίνεται boost, όπως και bosses σε κάθε κόσμο, αλλά δεδομένης της χρονολογίας κυκλοφορίας του, οι τομείς όπου διέπρεψε είναι από μόνοι τους αξιόλογοι.

Army of Two
Οι developers στο κομμάτι της συνεργασίας δύο χαρακτήρων ανά οθόνη έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά. Όχι μόνο η αύξηση του Wisdom στον Companion είναι ουσιαστική και κάνει τον companion πιο δραστήριο, αλλά ταυτόχρονα αν σας…ξεμείνει πίσω, τότε τηλεμεταφέρεται δίπλα σας, εντός οθόνης, μέσα σε τρία δεύτερα. Βέβαια το αρνητικό είναι ότι αν πεθάνει (κάτι για το οποίο η ευθύνη που σας αναλογεί δεν είναι μεγάλη) τότε τον χάνετε μέχρι το τέλος του κόσμου και θα πρέπει να πληρώσετε αδρά έξτρα ζωή για να τον αναστήσετε.

Αν έχετε κάποιο φίλο δίπλα σας τότε μπορείτε να παίξετε το The Chaos Engine με Co-Op στην ίδια οθόνη (χωρίς split-screen). Φροντίστε να μην είναι άπληστος γιατί σε αυτή την περίπτωση θα τον δείτε να ορμάει πρώτος σε power-ups, λίρες και stamina boosts που εμφανίζεται μπροστά σας. Το Co-Op λειτουργεί άριστα και μπορεί να γίνει διασκεδαστικό, με την κάμερα να κινείται αργά και ομαλά, χωρίς απότομες κινήσεις.

Όταν το χάος πλησιάζει…
Ο σχεδιασμός των χαρακτήρων στο The Chaos Engine εντυπωσιάζει. Τόσο οι έξι ήρωες απ’ τους οποίους καλείστε να επιλέξετε τον αγαπημένο σας, όσο και τα τέρατα, έχουν μια τρομακτική όψη. Μπορεί το sci-fi περιβάλλον να μην θυμίζει Λονδίνο και τα Steampunk στοιχεία να είναι ελάχιστα (όπως π.χ. οι γεννήτριες ή τα όπλα όταν τα παρατηρείτε στο user interface), αλλά τα levels έχουν μοναδικό σχεδιασμό, με λεπτομέρειες ακόμα και σε οποιονδήποτε τοίχο ή κολώνα. Δεν θα βαρεθείτε ποτέ και για κανένα λόγο, ενώ ειλικρινά θα πρέπει να τερματίσετε πολλές φορές το παιχνίδι για να καταφέρετε να θυμηθείτε όλα του τα σημεία.

Ο σχεδιασμός των levels είναι αψεγάδιαστος. Υπάρχουν εύκολοι και κατανοητοί γρίφοι ως προς το που θα πρέπει να στοχεύσετε κάθε φορά για να ανοίξετε δίοδο, εναλλακτικές διαδρομές, μέχρι και…portals που σας τηλεμεταφέρουν σε διάφορα σημεία, προκαλώντας σας να βρείτε την έξοδο. Κάθε level είναι κατά την άποψή μου χορταστικό μέχρι τέλους και ειδικά όσοι θέλετε να ψάχνεστε, σε κάθε playthrough ενδέχεται να βρείτε ξεχωριστά κρυφά σημεία με power-ups ή διόδους που δεν είχατε επισκεφθεί προηγουμένως.

Ένα πλήρες ηχητικό μείγμα
Η πεμπτουσία του παιχνιδιού είναι ο ηχητικός τομέας του. Τα δυνατά beat ακούσματα συνοδεύονται απ’ τη μία με ανατριχιαστικά ηχητικά εφέ μεταλλαγμένων υπάρξεων ή portals που ανοίγουν κι απ’ την άλλη με voice acting. Ναι, υπήρχε voice acting για κάθε σας κίνηση όπως η απόκτηση ενός power-up, το άνοιγμα μιας πύλης, η ενεργοποίηση γεννήτριας κτλ. Αυτό σας έδινε πλήρη αίσθηση του τι συμβαίνει γύρω σας και προσωπικά με πώρωνε στο να συνεχίσω να παίζω το The Chaos Engine μέχρι τέλους.

Το κορυφαίο Amiga Shooter
Το The Chaos Engine έχει μια ειδική θέση στη βιομηχανία των games, με reviews που κατάφεραν να εντυπωσιάσουν. Μελλοντικοί 3D τίτλοι που ακολούθησαν εμπνεύστηκαν απ’ τη Βικτωριανή εποχή και το Steampunk περιβάλλον του. Το ίδιο και όσοι ακολούθησαν το μοτίβο συνδυασμού Shooter και RPG. Αν κάποιοι θεωρήσατε ορισμένα μεταγενέστερα games πρωτοποριακά στο είδος τους, τότε μάλλον είναι καιρός να αναθεωρήσετε. Απ’ την αρχή έως το τέλος, το The Chaos Engine αποτελεί μια περιπέτεια που κάθε gamer οφείλει να έχει ζήσει, μόνος ή με φίλους. Χαίρομαι που ανήκω και στις δύο κατηγορίες.

Αφορμή για το παρόν κείμενο όπως καταλάβατε ήταν το Top 10 των Amiga games, στο οποίο συμπεριλάβαμε το The Chaos Engine, με τη διαφορά ότι ήταν το μόνο που δεν είχε δικό του ειδικό άρθρο. Σήμερα, μπορείτε να το αποκτήσετε στο Steam στην τιμή των 8 ευρώ. Επειδή όμως το port της Abstraction Games –που κακώς εμπιστεύτηκε η Mastertronic- δεν είναι ότι καλύτερο και τα original γραφικά της Amiga αποτελούν εγγύηση, κατά την άποψή μου αν η Amiga σας δουλεύει ακόμη, καλά θα κάνετε να το αγοράσετε από το Ebay σε κόστος περίπου 20 ευρώ. Πιστέψτε με, θα το εκτιμήσετε περισσότερο.

Θετικά:
- Υψηλό A.I. τόσο στους εχθρούς όσο και στον σύντροφό σας στη μάχη
- Εξαιρετική ατμόσφαιρα
- Δυνατότητα ανάπτυξης των attributes του χαρακτήρα σας
- Διασκεδαστικό Co-Op
- Άριστο level design
- Όμορφη Steampunk αισθητική
- Υψηλό replayability

Αρνητικά:
- Θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερη διάρκεια και δυσκολία

Βαθμολογία
Γραφικά: 8.5
Ήχος: 10
Gameplay: 9.5
Αντοχή: 7
Γενικά: 8.9

Ένα από τα μεγαλύτερα κρυφά διαμάντια της Amiga.