Το AGP ζεί!

Ναι,το AGP συνεχίζει την μακρόχρονη πορεία του κόντρα σε όσους το είχαν διαγράψει από τον χώρο των γραφικών μετά την έλευση του διαύλου PCIe.Ας δούμε λοιπόν τα νέα βήματα του και το αν αξίζει να παραμείνουμε πιστοί σε αυτό ή να μεταβούμε σε μια πλατφόρμα βασισμένη στο PCIe...

Οι ATi και nVidia προφανώς αντιλήφθηκαν ότι παραμένουν αρκετοί οι κάτοχοι συστημάτων βασισμένων στο AGP(Accelerated Graphics Port) και ορθώς αποφάσισαν να συνεχίσουν την υποστήριξη της συγκεκριμένης πλατφόρμας για ακόμη μια γενιά καρτών γραφικών.Πρώτη η nVidia ανακοίνωσε την 7800GS για AGP ενώ ακολούθησαν οι X1300Pro και X1600Pro για AGP από την μεγάλη ανταγωνίστρια.Οι προαναφερθείσες κάρτες της σειράς X1xxx βέβαια δεν μπορούν να συγκριθούν άμεσα με την 7800GS,καθώς ανήκουν σε διαφορετικές κατηγορίες από πλευράς απόδοσης αλλά και τιμής.

ATI
Ας ξεκινήσουμε με τις κάρτες της ATi λοιπόν και βλέπουμε.Με την πρώτη ματιά στα specifications των καρτών,αυτό που ελκύει την προσοχή μας είναι τα μαγικά αρχικά "S.M. 3.0".Επιτέλους,Shader Model 3.0 support και για τους,έχοντες AGP,ATi fans! Για όσους αναρωτιούνται τι είναι αυτό που δίνει τέτοιο βάρος στο S.M. 3.0,αναφέρω επιγραμματικά ότι η έλλειψη υποστήριξής του από τις κάρτες της σειράς Xxxx της ATi,εν αντιθέσει πάντα με την nVidia και την σειρά 6xxx της,παρ'όλο που δεν είχε ιδιαίτερα αρνητικό αντίκτυπο στις επιδόσεις παιχνιδιών που το υποστήριζαν(π.χ. Far Cry),προκάλεσε αρνητικά σχόλια ανάμεσα στους οπαδούς της εταιρείας και έδωσε σημαντικό προβάδισμα στην nVidia.Το S.M. 3.0 ήρθε με την σειρά X1xxx της Ati αλλά μέχρι στιγμής,δεν υπήρχε κανένα AGP μοντέλο που να το υποστηρίζει.+1 λοιπόν για την ATi,που «επανορθώνει» έτσι για την «παράλειψή» της αυτή και δίνει την δυνατότητα στους κατόχους πλατφόρμας με AGP να τρέξουν κι αυτοί τα S.M. 3.0 tests του φρεσκότατου 3DΜark06 με μια από τις κάρτες της.Εκτός του S.M.3.0/ HDR,οι νέες κάρτες αυτές έρχονται επιτέλους με DirectX 9.0c support,2x dual-link DVI με HDCP support(Αν και τελευταία ακούγονται διάφορες φήμες γι'αυτό,δείτε εδώ), TV-Out και TV-In,HDTV-Out και το ATi A.V.I.V.O.,το οποίο αποτελεί την "πόρτα" της ATi στην νέα γενιά εικόνας και video(Λέγε μας HD,Blu-Ray κ.λπ.).

Πρίν...βουτήξουμε στα άδυτα των R515/R530,διευκρινίζουμε πώς οι πυρήνες είναι ίδιοι και απαράλλακτοι αρχιτεκτονικά με αυτούς των αντίστοιχων PCIe καρτών,έχοντας αποκτήσει συμβατότητα με το AGP μέσω του PCIe-to-AGP bridge,το οποίο θα δείτε ακριβώς από κάτω.

Εμβαθύνουμε στην ανάλυση των πυρήνων των καρτών αυτών,συνεπώς όσοι απεχθάνεστε ή δεν ενδιαφέρεστε για όρους όπως "pipelines","memory interface" κ.λπ.,μπορείτε κάλλιστα να παραλείψετε τις επόμενες παραγράφους. Εχουμε λοιπόν τον R515 της X1300Pro,«κομμένο και ραμμένο» στα 90nm,με 105 εκατομμύρια transistors στριμωγμένα σαν σαρδέλες στα 100 mm2(10χ10) του και 128-bit memory interface(Βασικά έχει 2 128-bit "rings" αλλά,μην μπερδεύεστε,ΔΕΝ είναι 256-bit!).Οι χρονισμοί για τον πυρήνα και την GDDR2 μνήμη εντοπίζονται στα 600MHz και 800(2x400)MHz αντίστοιχα,οπότε έχετε μια πρώτη ιδέα για τις δυνατότητες της κάρτας.Κάρτα η οποία πάντως προορίζεται για την low-mid budget αγορά,πράγμα το οποίο φαίνεται ευθέως και από τα μόλις 4 pixel και τα 5 vertex shader units της.Εδώ,ευκαιρίας δωθείσης,θα ανοίξουμε μια -όσο μικρότερη γινόταν- παρένθεση και θα πούμε λίγο για την αρχιτεκτονική του πυρήνα.

 

Μέχρι τώρα,εκτός από τις λειτουργικές συχνότητες της κάρτας,ενδεικτικός των επιδόσεών της ήταν και ο αριθμός των pixel & vertex pipelines.Καλά ως εδώ?Ωραία.Ε λοιπόν,ξεχάστε τα pipelines,ο αριθμός τους πλέον μπορεί να αποδειχεί ακόμη και παραπλανητικός για πολλούς!Αυτό συμβαίνει διότι οι ATi και nVidia αρχίζουν να αναθεωρούν την αρχιτεκτονική των πυρήνων τους,όσον αφορά τα λεγόμενα "pipelines".Πάρτε για παράδειγμα την X1900XT.Μπορεί κάπου να διαβάσατε ότι έχει,λέει,48 "pipelines"!Τέρας,έτσι?Πώς να συγκριθεί μαζί της η «ταπεινή» 7800GTX με τα «μόλις» 24 pipelines?Κι όμως,τα πράγματα δεν έχουν ακριβώς έτσι.Στην ουσία το pipeline αποτελείται από κάποια επιμέρους τμήματα όπως τα TMUs(Texture Mapping Units) και τα ROPs(Raster Operations Pipelines ή Render Output Units).Διάφοροι αριθμητικοί και μη συνδυασμοί των παραπάνω μας δίνουν τα τελικά αποτέλεσματα,που χρησιμοποιούνται για μια άτυπη-θεωρητική πάντα-σύγκριση,όπως τα Vertices(κορυφές)/sec ή τα διάφορα Fill Rates,μετρώμενα με μεγέθη της τάξεως των δισεκατομμυριών texels/pixels ανά δευτερόλεπτο.Αυτά όμως δεν θα μας απασχολήσουν εδώ,καθώς απαιτούν μια πιο «εξειδικευμένη» τρόπον τινά προσέγγιση,απωθόντας μας από το νόημα του review αυτού.Εν ολίγοις λοιπόν,εσείς κρατήστε ότι τα pipelines είναι συγκροτημένα σε "quads" (τετράδες),π.χ. 4 quads=16 pipelines και επιπλέον,σημαντικό ρόλο στις επιδόσεις της κάρτας κατέχουν τα processing units των pipelines,όπως και τα ROPs.Η X1900XT για παράδειγμα έχει 16 pipelines αλλά 48 shader processing units(Αναλογία 1:3),ενώ η 7800GTX έχει 24 pipelines και 24 pixel shader units(Αναλογία 1:1).Όπως καταλαβαίνετε,η X1900XT δεν έχει βέβαια 3πλάσιες επιδόσεις από την 7800GTX,όπως θα προέκυπτε έπειτα από μια απλοϊκή εκτίμηση.Παραθέτω στην συνέχεια και μερικές φωτογραφίες που θα σας βοηθήσουν να κατανοήσετε την βσική δομή ενός pipeline.Διακρίνονται τα pipelines και τα quads των processing units(Pixel Processing Engine).Ελπίζω λοιπόν,μετά από αυτήν την παρένθεση,να μην απορήσετε με την μικρή -σχετικά- διαφορά στις επιδόσεις μεταξύ X1600Pro και X1300Pro,δεδομένων των "pipelines" τους (12 έναντι 4)...

 

X1300 Pro: Επιδόσεις
Οι επιδόσεις της X1300Pro λοιπόν,με βάση τις πρώτες μετρήσεις που δημοσιεύθηκαν στο Internet,κυμαίνονται ελάχιστα κάτω από αυτές της nVidia 6600,πράγμα όχι και τόσο αναμενόμενο,δεδομένης της DDR2 μνήμης,των 4 pixel shader units και των 2 vertex shader units.Παρ'όλα αυτά,η τιμή της όπως διαμορφώνεται την τρέχουσα περίοδο (Περίπου 135 ΕΥΡΩ)δεν αποτελεί δέλεαρ για τον υποψήφιο αγοραστή που θα προτιμήσει μια κάρτα επιπέδου 6600GT με ελάχιστα περισσότερα χρήματα.Η κάρτα έρχεται με 256ΜΒ RAM,πολύ πιθανόν όμως να υπάρξουν και εκδόσεις με διαφορετική ποσότητα μνήμης και μικρότερο εύρος μνήμης.

 

X1600 Pro
Εδώ έχουμε τον R530 επίσης στα 90nm,με 52 εκατομμύρια transistors περισσότερα από τον R515,ήτοι 157 εκατομμύρια,μέσα στα 156(13x12) τετραγωνικά mm του,ενώ για το εύρος και την ποσότητα της μνήμης ισχύουν όσα είπαμε και για την X1300.Χρονισμοί?Στα 500MHz ο πυρήνας και στα 800(2x400)MHz η μνήμη.Οι ομοιότητες κάπου εδώ τελειώνουν καθώς έχουμε 12 pixel(3 quads) και 5 vertex shader units σε συνδυασμό με 8 ROPs,έναντι των 4 της Χ1300Pro.Η κάρτα είναι αρκετά «φρέσκια» στην αγορά,κατά συνέπεια θα βασιστούμε στις υπάρχουσες μετρήσεις που την τοποθετούν υψηλότερα από την 6600GT,σχεδόν στα επίπεδα μιας 6800.Θα περιμέναμε την τιμή της γύρω στα 200 ΕΥΡΩ,έπειτα από αυτά που είδαμε στην X1300Pro,όμως η κάρτα είναι ανέλπιστα φθηνή,περίπου στα 150 ΕΥΡΩ!Με τις φθηνότερες 6600GT να κυμαίνονται στα ίδια τιμολογιακά επίπεδα,η X1600Pro εισέρχεται δυναμικά στην mid-budget αγορά!Ξέχασα τίποτα?Α,ναι!Υπάρχει πάντα και η δυνατότητα σύνδεσης 2 τέτοιων καρτών σε Crossfire mode,για όποιον ενδιαφέρεται,αν και αυτό δεν αποτελεί μια αρκετά συμφέρουσα κίνηση...

 

Nvidia
Αυτά περί των καρτών της ATi, έφθασε όμως η ώρα να αναφερθούμε και στα της αιωνίου αντιπάλου,nVidia.Η τελευταία κάρτα της που βασιζόταν στο AGP ήταν η 6800GS,η οποία αποδείχθηκε άκρως επιτυχημένη,προσφέροντας επιδόσεις εφάμιλλες αυτών της «ναυαρχίδας» 6800GT(Τυπικά ισχυρότερη είναι η 6800Ultra,μην βάλετε τις φωνές... :P) σε τιμή αρκούντως δελεαστική.Ωστόσο,τα σκήπτρα διατηρούσε η ATi με την X850XT PE,η οποία υποσκέλιζε κάθε 6800GT/Ultra.Η απάντηση ήρθε με την 7800GS,την μοναδική μέχρι στιγμής AGP κάρτα ανήκουσα στην σειρά 7xxx.Είναι όμως ικανή να εκθρονίσει την X850XT?

 

7800GS
Η 7800GS βασίζεται στον G70(302 εκατομμύρια transistors,λιθογραφική μέθοδος των 110nm,334mm² (8.65 x 17.9) των 7800GT/GTX,μόνο που είναι λίγο...κομμένος!Ηδη οι κάρτες πού περιέχουν το "GS" στην ονομασία τους έχουν αποκτήσει τον τίτλο του «υπολειπόμενου» πυρήνα,έχοντας συνήθως κάποια απενεργοποιημένα pipelines.Η αρχή έγινε με την 6800GS που βασιζόταν στον NV42 τής 6800GT,με 4 λιγότερα pixel pipelines όμως(12 έναντι 16) όπως και ROPs(πάλι 12 έναντι 16),ενώ αισίως φτάσαμε στην 7800GS που έχει να παρουσιάσει 16 pixel shader units έναντι των 24 της 7800GTX και των 20 της 7800GT.Το clue της υπόθεσης όμως είναι πώς τα ROPs είναι μόλις τα μισά τον αριθμό από τα «κανονικά» του G70(8 έναντι 16) και αυτό μοιραία ρίχνει τις επιδόσεις της κάρτας αρκετά,όπως δείχνουν και τα ψυχρά(Μπρρρρ...) νούμερα:7800GT- Peak pixel fill rate=6.4 Gpixels/sec,Peak texture fill rate= 8.0 Gtexels/sec,700 εκατομμύρια vertices/sec,ενώ για την 7800GS οι αντίστοιχες τιμές είναι 3 Gpixels/sec,6 Gtexels/sec και 562,5 εκατομμύρια vertices/sec.Κατά τα άλλα έχουμε 6 vertex shader units(Συνεχίζεται το πετσόκομμα του G70 των 8 vertex shader units...),256ΜΒ DDR3 μνήμη με εύρος 256-bit και λειτουργική συχνότητα 1.2GHz(2x800MHz),ενώ ο πυρήνας «τρέχει» μόλις στα 375MHz.Οι υλοποιήσεις που θα βρείτε στην αγορά έρχονται με συχνότητες υψηλότερες μέχρι και κατά 100MHz για πυρήνα και μνήμη,αποδεικνύοντας τις υψηλές δυνατότητες υπερχρονισμού της κάρτας ή,αν προτιμάτε,την «αυτοσυγκράτηση» της nVidia όσον αφορά τους χρονισμούς.Η επίτευξη συμβατότητας του G70 με τον δίαυλο AGP εδώ,επιτυγχάνεται με τρόπο αντίστοιχο αυτού της ATi,που ακούει στα αρχικά HSI(High Speed Interconnect) και διακρίνεται καθαρά στην κάτωθεν φωτογραφία.Δεν γνωρίζουμε ακόμα αν θα υπάρξει άλλη AGP κάρτα από την nVidia,ο G70 όμως μάλλον δεν θα χρησιμοποιηθεί ξανά γι'αυτόν τον σκοπό.Όπως και με το Crossfire,έτσι κι εδώ υποστηρίζεται η σύνδεση σε SLi mode...

 

Όσον αφορά τις επιδόσεις, αυτό που μας ενδιαφέρει κυρίως είναι το πώς τα καταφέρνει η κάρτα απέναντι στις 7800GT και X850XT PE.Για μια -πολύ- γενική άποψη επί του θέματος,απλά πάρτε τις επιδόσεις τις 7800GT και αφαιρέστε χωρίς δεύτερη κουβέντα περί τα 15 FPS,κατά μ.ό.Οι διαφορές κυμαίνονται από 6-7 FPS και μπορεί να φτάσουν ακόμα και τα 20 FPS,με την ψαλίδα να κλείνει σιγά-σιγά όσο οι ανάλυση μεγαλώνει.Απέναντι στην X850XT PE,η 7800GS δεν δείχνει ικανή να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων,εκτός από ελάχιστες εξαιρέσεις(λέγε με Battlefield 2).H κάρτα της ATi φθάνει να επιτυγχάνει μέχρι και 25 FPS περισσότερα,ρίχνοντας ακόμα και την πανίσχυρη 7800GT στο καναβάτσο,σε ορισμένες εκ των περιπτώσεων.Συμπέρασμα?Η ATi διατηρεί με την X850XT PE τα πρωτεία στον χώρο του AGP,η πρόταση όμως της nVidia μοιάζει περισσότερο ελκυστική:Νέος,τεχνολογικά αρτιότατος πυρήνας,S.M. 3.0/HDR και το κυριότερο,η διόλου ευκαταφρόνητη διαφορά των 100 περίπου ΕΥΡΩ από την κάρτα της ATi(250 έναντι 350) φαντάζουν υπέρ-αρκετά να δημιουργήσουν άλλο ένα best-seller κομμάτι από την πλευρά της nVidia.

Χαράς ευαγγέλια λοιπόν για όσους επιμένουν στο AGP(Συμπεριλαμβάνεται και ο γράφων...) καθώς βλέπουν πώς οι εταιρείες δεν τους ξεχνούν και συνεχίζουν την υποστήριξη.Δεν έχουμε όλοι άλλωστε την οικονομική δυνατότητα να μεταβούμε στην πλατφόρμα του PCIe την τρέχουσα περίοδο,έχουμε όμως δικαίωμα στο γρήγορο gaming!

Δημήτρης Σκιάννης