SLI vs Crossfire:Round 2

Με την έλευση της σειράς καρτών γραφικών X1800 της ATi,η εταιρία επιχειρεί να επανέλθει δυναμικά στον χώρο των multi-GPUs και να κοντράρει στα ίσια την nVidia.Θα τα καταφέρει άραγε; Διαβάστε περισσότερα... Εισαγωγή
Είναι γεγονός ότι η αρχική υλοποίηση του Crossfire στην σειρά Xxxx έπασχε από αρκετά προβλήματα. Υπενθυμίζoυμε ότι η μια εκ των δύο καρτών θα έπρεπε να είναι ειδική υλοποίηση για Crossfire και η δεύτερη μια «απλή» υλοποίηση.Εκτός λοιπόν από την περιορισμένη διαθεσιμότητα των καρτών με την ένδειξη "Crossfire Edition",ακόμα και αν κάποιος κατάφερνε να γίνει κάτοχος μιας τέτοιας κάρτας,η μέγιστη ανάλυση της οθόνης περιοριζόταν στα 1600x1200 pixels.Αρκετά λέτε; Μα,όταν κάποιος έπρεπε να ξοδέψει περίπου 900 ΕΥΡΩ για δύο Χ850ΧΤ συνδεδεμένες σε Crossfire mode,προφανώς θα ήθελε να αξιοποιήσει πλήρως την ισχύ που αυτές θα του προσέφεραν,πράγμα το οποίο προϋποθέτει αναλύσεις μεγαλύτερες της προαναφερθείσας.

Βέβαια,το Crossfire είχε κάποια πλεονεκτήματα που το SLI δεν προσέφερε,όπως η δυνατότητα σύνδεσης σε Crossfire δύο μη απολύτως ίδιων καρτών (π.χ. X800ΧΤ με X800XL),σε αντίθεση με το SLI όπου απαιτείτο η ύπαρξη δύο πανομοιότυπων καρτών από πλευράς chipset,κατασκευαστή,ακόμα και έκδοση BIOS!Με τους τελευταίους Detonators βέβαια,η nVidia μας έδωσε την δυνατότητα να συνδυάσουμε δύο ίδιες κάρτες της (π.χ. 2x6600GT) διαφορετικών όμως κατασκευαστών (π.χ. MSI με Albatron) και αυτό είναι σαφώς υπέρ της.Το θέμα είναι με ποιόν τρόπο θα κάνει η ATI την αντεπίθεσή της.

Σχετικά με το SLI
Το SLI αντιμετώπισε και αυτό προβλήματα στην αρχή της πορείας του,κυρίως ασυμβατότητας.Η nVidia όμως φαίνεται πώς προσπάθησε αρκετά για να εξαλείψει τα προβλήματα αυτά και σήμερα έχει καταφέρει να μετατρέψει το SLI σε μια απολύτως βιώσιμη πλατφόρμα που,κυριολεκτικά εκτοξεύει τις επιδόσεις των καρτών γραφικών σε δυσθεώρητα επίπεδα.Η ATI από την άλλη πλευρά,έχει μείνει πίσω στην ανάπτυξη του Crossfire αλλά καταβάλλει φιλότιμες προσπάθειες ώστε αυτό να σταθεί επάξια απέναντι στο SLI. Και φαίνεται πώς με την X1800,αυτό είναι πιά εφικτό.Ας μην ξεχνάμε ότι το μερίδιο της multi-GPU αγοράς,στην οποία η nVidia διατηρεί τα πρωτεία μέχρι στιγμής,δεν είναι διόλου ευκαταφρόνητο και η ATI δεν θέλει σε καμία περίπτωση να μείνει εκτός παιχνιδιού.

Επιπλέον,η «συμμαχία» μεταξύ της ATi και της Intel είναι ένας ακόμη λόγος να προωθηθεί το Crossfire επιτυχώς.Η νέα πλατφόρμα 975Χ της Intel θα υποστηρίζει πλήρως το Crossfire,αλλά όχι και το SLI.Και εαν η συνεργασία αυτή αποδώσει καρπούς,η πίεση που θα ασκηθεί στην nVidia θα είναι μεγάλη.Πάμε λοιπόν να δούμε τι θα μας προσφέρει η νέα γενιά του Crossfire.

Η υλοποίηση του Crossfire
Καταρχήν, ας πούμε λίγα λόγια για την υλοποίηση της παράλληλης επεξεργασίας του Crossfire,όπως έχει διαμορφωθεί μέχρι στιγμής.Εχουμε λοιπόν 3 τρόπους διαμοίρασης του φόρτου εργασίας μεταξύ δύο καρτών σε Crossfire:

Τρόπος 1ος:Μέθοδος διαχωρισμού ή Scissor Mode.

Με την διαδικασία αυτή η μιά κάρτα χρησιμοποιείται για να επεξεργαστεί ένα τμήμα του εκάστοτε frame και η άλλη το υπόλοιπο.Δυστυχώς,το mode αυτό έχει ένα σημαντικό μειονέκτημα.Το τμήμα του frame που επεξεργάζονται οι κάρτες είναι σταθερό.Σκεφτείτε λοιπόν σε ένα παιχνίδι να παρατηρείται έντονη δράση στο πάνω μέρος της οθόνης και ηρεμία στο κάτω.Τι θα συμβεί?Η μια κάρτα θα δουλεύει...υπερωρίες για την άλλη!Στην αντίστοιχη τεχνική της nVidia,αυτό δεν συμβαίνει,καθώς το τμήμα του frame που αναλογεί σε κάθε κάρτα μπορεί να μεταβάλλεται (π.χ. σε ποσοστό 60%-30% για τις δύο κάρτες).

Τρόπος 2ος:Μέθοδος εναλλαγής καρέ ή AFR(Alternate Frame Rendering).

Αυτός ο τρόπος παράλληλης επεξεργασίας δείχνει να είναι και ο αποδοτικότερος εκ των τριών.Εδώ,κάθε κάρτα επεξεργάζεται εναλλάξ από ένα frame.Συνολικά επιτυγχάνεται η μεγαλύτερη αύξηση επιδόσεων,αλλά με ένα αρνητικό στοιχείο να κάνει αισθητή την παρουσία του.Τα εφέ του που βασίζονται στο "dynamic texturing",όπως το volumetric fog,απενεργοποιούνται υποχρεωτικά σε αυτό το mode,λόγω των μεταβολών που υφίστανται αυτά από frame σε frame.

Τρόπος 3ος:Μέθοδος τεμαχισμού ή SuperTiling mode.

Σκεφτείτε απλά ότι η οθόνη χωρίζεται σε τετράγωνα των 256 pixels(32x32),σαν σκακιέρα.Η μία κάρτα αναλαμβάνει να επεξεργαστεί τα μαύρα τετράγωνα και η άλλη τα άσπρα.Σαφώς πιο «δίκαιος» τρόπος από τον πρώτο,έτσι δεν είναι? :P Οστόσω,η αύξηση των επιδόσεων δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλη καθώς οι κάρτες πρέπει παράλληλα να υπολογίσουν και τα γεωμετρικά χαρακτηριστικά τω τετραγώνων,όπως την σχετική τους θέση,πράγμα που σίγουρα χρειάζεται επεξεργαστική ισχύ.

Δυστυχώς για τους χρήστες,οι επίσημοι Catalyst δεν προσφέρουν την δυνατότητα επιλογής μεταξύ των modes.Η επιλογή γίνεται αυτόματα για κάθε παιχνίδι,σύμφωνα με μια βάση δεδομένων που φέρουν οι Catalyst.Αν κάποιο παιχνίδι δεν υπάρχει στην βάση δεδομένων,τότε επιλέγεται η μέθοδος τεμαχισμού,αν το παιχνίδι τρέχει κάτω από DirectX,ή η μέθοδος διαχωρισμού αν τρέχει κάτω από OpenGL.Ισως σε κάποια μελλοντική έκδοση των Catalyst να μας δωθεί η δυνατότητα αυτή.Οι...ανυπόμονοι μπορείτε άνετα να ψάξετε στο Internet για ανεπίσημες εκδόσεις των drivers της Ati με την δυνατότητα ενεργοποιημένη.

Οσον αφορά τώρα το περίφημο SuperAA mode,αυτό λειτουργεί ως εξής:Κάθε κάρτα εφαρμόζει συγκεκριμένο επίπεδο Anti-Aliasing σε κάθε frame και ως αποτέλεσμα,έχουμε αυξημένες επιδόσεις σε απαιτητικά παιχνίδια.Αν λόγου χάρη θέλουμε 8x Anti-Aliasing,τότε η κάθε κάρτα θα εφαρμόσει 4x.Ετσι έχουμε 8x Anti-Aliasing αλλά οι κάρτες επιβαρύνονται σαφώς λιγότερο με φυσικό επακόλουθο το αυξημένο frame rate.

Η νέα έκδοση
Αφού αναλύσαμε μερικώς τις βασικές αρχές λειτουργίας του Crossfire,ας δούμε τι μας προσφέρει η νέα έκδοσή του που βασίζεται στην X1800.Πρώτον,μπορούμε πλέον να εργαστούμε σε αναλύσεις μεγαλύτερες των 1600x1200 pixels,πράγμα πολύ σημαντικό.Συνεχίζουμε να χρειαζόμαστε μια κάρτα "Crossfire Edition" για να την συνδυάσουμε με μια «απλή»,αλλά αυτή η ειδική έκδοση ενσωματώνει dual-link TMDS δέκτες και dual-link DVI,προσφέροντάς μας αυξημένο bandwidth ώστε να επιτύχουμε μεγαλύτερες αναλύσεις.Κατά τα άλλα,δεν υπάρχουν αξιόλογες αρχιτεκτονικές διαφορές με τις παλαιότερες εκδόσεις της κάρτας.Η X1800 θα μπορεί να συνδυαστεί με την X1800XL ή την X1800XT.Μελανά σημείά?Για να επιτευχθεί σύνδεση μεταξύ των X1800(Crossfire Edition) 512MB και Χ1800ΧL 256MB,πρέπει να απενεργοποιηθούν τα 256MB της X1800(CE),πράγμα το οποίο μπορεί να απαιτεί το reboot του συστήματος.

Επίσης,η σύνδεση δύο καρτών σε Crossfire επιτυγχάνεται μέσω ενός ειδικού καλωδίου που περιλαμβάνεται στην συσκευασία,το οποίο μπορεί να χαρακτηριστεί τουλάχιστον μη πρακτικό,σε σχέση με το SLI bridge που χρησιμοποιείται από την nVidia.

Αυτή τη στιγμή,το ισχυρότερο ζεύγος καρτών συνδεδεμένων σε Crossfire είναι 2xX1800XT 512ΜΒ.Αυτό αποτελεί και το κυριότερο ατού της ATi απέναντι στο φοβερό και τρομερό 2x7800GTX 512MB SLI της nVdia.Όπως δείχνουν και κάποια πρώτα benchmarks,οι 2 X1800XT είναι τις περισσότερες φορές σε απόσταση αναπνοής από τις 7800GTX,εκτός από κάποιες εξαιρέσεις όπως το Doom III και το Black and White 2.Για το πρώτο ξέρουμε όλοι την "σχέση" του με την nVidia,για το δεύτερο προφανώς υφίσταται θέμα software,καθώς το παιχνίδι έτρεχε με εξαιρετικά χαμηλό frame rate,ακόμα και με τα ελάχιστα εφέ ενεργοποιημένα.

Οι ολόφρεσκοι (Διατέθηκαν μόλις σήμερα!) Catalyst 5.13,τους οποίους μπορείτε να κατεβάσετε από εδώ υπόσχονται να λύσουν πολλά προβλήματα του Crossfire και να ενισχύσουν τις επιδόσεις του.Σε γενικές γραμμές,οι επιδόσεις των 2 X1800XT ξεπερνούν άνετα αυτές της μονής 7800GTX 512MB και κυμαίνονται κοντά σε αυτές των 2 7800GTX 512MB,αλλά δεν μπορούμε να εξάγουμε ακόμα ασφαλή συμπεράσματα αφού οι Catalyst βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο και τα frame rates στα περισσότερα παιχνίδια είναι CPU related.Έτσι εξηγούνται εν μέρει και τα ¨παράδοξα»,κατά τα οποία οι διαφορές μετρούνται πολλές φορές σε δέκατα του frame(!) ή μια 7800GT αποδίδει όσο 2 X1800XT!

Επίλογος
Ποιο είναι λοιπόν το συμπέρασμα που προκύπτει για τις δύο πλατφόρμες?Το σίγουρο είναι ότι οι λίγοι τυχεροί που θα αποκτήσουν ένα σύστημα με κάποια από τα παραπάνω ζεύγη καρτών θα απολαμβάνουν το gaming για πολλά,πολλά χρόνια.Έως τώρα η υλοποίηση της nVidia φαντάζει δελεαστικότερη,τουλάχιστον από πλευράς τιμών,καθώς μια 7800GTX 512 μπορεί να βρεθεί στα 450-500 ΕΥΡΩ ενώ μια X1800XT 512 τιμάται μέχρι και 100-150 ΕΥΡΩ ακριβότερα.Λογικό,καθώς η παραγωγή για αυτές της κάρτες δεν έχει σταθεροποιηθεί ακόμη από την ATi.Με την πάροδο μερικών εβδομάδων,είναι σχεδόν βέβαια πώς οι τιμές θα πέσουν,οπότε ίσως μια τέτοια αγορά να μην αξίζει στην παρούσα χρονική περίοδο.Αναμένουμε λοιπόν τις εξελίξεις πάνω στο θέμα αυτό με ανυπομονησία...

Δημήτρης Σκιάννης