Blues and Bullets - Episode 1: The End of Peace

Ένα film noir Adventure με πρωταγωνιστή τον ντετέκτιβ Eliot Ness.

Τους τελευταίους μήνες παρατηρείται μια ραγδαία αύξηση των κυκλοφοριών που προέρχονται από ανεξάρτητες εταιρείας ανάπτυξης, τόσα στα PC, όσο και στις κονσόλες. Στην δεύτερη περίπτωση το γεγονός αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο πρόγραμμα ID@Xbox, το οποίο κάτω από τις οδηγίες του Chris Charla (o διευθυντής του προγράμματος) έχει δώσει την ευκαιρία σε δεκάδες indie εταιρείες να υλοποιήσουν το όραμά τους.

Εδώ αξίζει να σημειωθεί ότι οι ευεργετικές επιπτώσεις του ID@Xbox δεν περιορίζονται στο Xbox One, αλλά και στα υπόλοιπα format. Βάση των όρων χρήσης ο εκάστοτε indie developer προμηθεύεται τα development kits του Xbox One με την μόνη προϋπόθεση να κυκλοφορήσει πρωτίστως το παιχνίδι του στο Xbox One και στην πορεία στις υπόλοιπες κονσόλες (εξαιρούνται κοινώς τα PC). Κάτι αντίστοιχο έχουμε δει μέχρι στιγμής σε πολλές περιπτώσεις, όπως στο Ziggurat, στο Pneuma: Breath of Life, στο Super Time Force και στο Goat Simulator.

Μία ακόμη ανάλογη περίπτωση είναι το Blues and Bullets, της A Crowd of Monsters, μιας ισπανικής εταιρείας που μας παρουσίασε τον περασμένο Δεκέμβριο το απογοητευτικό Funk of Titans. To Blues and Bullets παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον Μάρτιο στο Game Developers Conference του San Francisco, όπου και απέσπασε το βραβείο "Excellence in Story & Storytelling". Τότε βέβαια η κυκλοφορία του είχε ανακοινωθεί αποκλειστικά για το Xbox One, εντούτοις στην πορεία η ισπανική εταιρεία ανάπτυξης ξεκίνησε να αναπτύσσει μια PC έκδοση που διατέθηκε εν τέλει τον περασμένο Ιούλιο στο Steam.

Βέβαια με δεδομένο ότι έχουμε να κάνουμε με ένα episodic Adventure, την συγκεκριμένη χρονική στιγμή διατίθεται μόνο το πρώτο επεισόδιο, καθώς τα υπόλοιπα αναμένεται να κυκλοφορήσουν τους προσεχείς μήνες. Εδώ θα θέλαμε να προσθέσουμε επίσης ότι για κάποιο ανεξήγητο λόγο δεν θα συναντήσετε το Blues and Bullets στο Ελληνικό store του Xbox One, οπότε αν θέλετε να το προμηθευτείτε θα χρειαστεί να το αποκτήσετε για PC μέσω του Steam. To review που θα διαβάσετε βασίστηκε στην αμερικανική Xbox One έκδοση, η οποία μας παραχωρήθηκε από την A Crowd of Monsters.

Μια ιστορία εναλλακτικής πραγματικότητας
Ενδεχομένως αρκετοί από εσάς να έχουν δει την ταινία The Untouchables (Οι Αδιάφθοροι) του Brian de Palma, στην οποία πρωταγωνιστούσαν οι Kevin Costner, Sean Connery, Robert de Niro και Andy Garcia. H ταινία αυτή ήταν στηριγμένη σε μεγάλο βαθμό σε πραγματικά γεγονότα και εξιστορούσε την ιστορία του κυβερνητικού πράκτορα Eliot Ness, του ανθρώπου που κατάφερε να οδηγήσει στην δικαιοσύνη τον περιβόητο gangster Al Capone. Ανάλογες ιστορικές αναφορές συναντάμε και στο Blues and Bullets, καθώς πρωταγωνιστής της ιστορίας είναι και πάλι ο περιβόητος ντετέκτιβ Eliot Ness.

Το σενάριο τοποθετείται χρονικά στην δεκαετία του '50, κοινώς μια δεκαετία περίπου μετά την σύλληψη του Al Capone. O Eliot Ness στοιχειωμένος από τα φαντάσματα του παρελθόντος, αλλά και από μία περίεργη υπόθεση που δεν κατάφερε να λύσει έχει πλέον αποσυρθεί από την αστυνομία και έχει ανοίξει ένα ήσυχο εστιατόριο στην Santa Esperanza που ονομάζεται Blues and Bullets.

Σε αντίθεση με το εστιατόριο του Ness πάντως η Santa Esperanza δεν είναι και τόσο ειρηνική, καθώς η διαφθορά εξακολουθεί να βασιλεύει, ενώ τον τελευταίο καιρό έχουν αρχίσει να εξαφανίζονται διάφορα παιδιά χωρίς καμία προφανή εξήγηση. Ύστερα από την επίσκεψη ενός μυστηριώδους χαρακτήρα στο εστιατόριό σας καλείστε να επιστρέψετε στην δράση, να αντιμετωπίσετε τους προσωπικούς σας δαίμονες και να λύσετε μια σειρά περίεργων εγκλημάτων.

Με δεδομένο ότι μιλάμε για το πρώτο επεισόδιο θα λέγαμε ότι οι developers κατά κύριο λόγο προσπαθούν να στήσουν το σεναριακό υπόβαθρο πάνω στο οποίο θα εξελιχθεί η ιστορία. Κατ' επέκταση στην πρώτη ώρα του επεισοδίου θα έχετε την ευκαιρία να γνωριστείτε με τον κεντρικό πρωταγωνιστή και τους υπόλοιπους NPC, αλλά και να παρακολουθήσετε ένα αρκετά σύντομο flashback από την εποχή που ο Ness κυνηγούσε ανελέητα τον Al Capone. Μετά από αυτό το "μουδιασμένο" ξεκίνημα το Blues and Bullets αρχίζει σταδιακά να ξεδιπλώνει τις αρετές του.

Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι η Α Crowd of Monsters δεν αρκείται στην στείρα απόδοση των ιστορικών γεγονότων, αλλά αντίθετα τα μπολιάζει με διάφορα φανταστικά συμβάντα επιτυγχάνοντας να κεντρίσει το ενδιαφέρον και την προσοχή σας. Το πάντρεμα της πραγματικότητας και της φαντασίας που συναντάμε εδώ θα μπορούσε να είχε ολέθρια αποτελέσματα αν η ισπανική εταιρεία δεν είχε δώσει την απαραίτητη προσοχή. Ας μην ξεχνάμε άλλωστε ότι μιλάμε για έναν developer που μέχρι στιγμής δεν είχε δώσει με επιτυχία τα διαπιστευτήριά του. Παραδόξως όμως η τελική αίσθηση που αφήνει το σενάριο είναι αναμφίβολα θετική κάτι που δικαιώνει αναμφισβήτητα το όραμα των δημιουργών του.

Ο ντετέκτιβ Ness καλείται να εγκαταλείψει την μαλθακή ζωή του εστιάτορα και να επιστρέψει στην πρώτη γραμμή του καθήκοντος.

Adventure για όλα τα γούστα
Όταν ανακοινώθηκε ότι το Blues and Bullets θα κυκλοφορούσε με την μορφή επεισοδίων υποθέσαμε ότι οι developers θα ακολουθούσαν τον δρόμο που χάραξε η Telltale Games. Κοινώς περιμέναμε ένα Graphic Adventure με έμφαση στο storytelling και στις σχέσεις μεταξύ των διαφορών πρωταγωνιστών της ιστορίας, με ελάχιστους γρίφους και πολλά quick-time events. Αυτό που είδαμε εν τέλει είναι ένα Adventure που δανείζεται στοιχεία από όλες τις "σχολές" του συγκεκριμένου genre, χωρίς ωστόσο να προσφέρει κάτι το πραγματικά πρωτοποριακό. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι θα απογοητεύσει τους φίλους της συγκεκριμένης κατηγορίας παιχνιδιών.

Καταρχήν να διευκρινίσουμε ότι στην συγκεκριμένη κυκλοφορία τον πρώτο ρόλο τον έχει το storytelling, σε αντίθεση όμως με τα Adventures της Telltale Games η απόδοση της ιστορίας δεν γίνεται με την μορφή... interactive ταινίας όπως στο The Walking Dead. Αντίθετα εδώ καλείστε να εξερευνήσετε τον χώρο σε κάθε σκηνή και να μιλήσετε με τους NPC συλλέγοντας πληροφορίες. Σε αρκετούς διαλόγους υπάρχουν περισσότερες από μία διαθέσιμες απαντήσεις, αλλά τουλάχιστον σε αυτό το επεισόδιο ο αντίκτυπος των επιλογών σας σε αυτούς δεν είναι εμφανής. Ουσιαστικά λοιπόν επιφυλασσόμαστε για το πως θα εξελιχθεί το όλο “γαϊτανάκι” στα επόμενα τέσσερα κεφάλαια.

Ο δεύτερος βασικός πυλώνας του gameplay είναι η αλληλεπίδραση με το περιβάλλον και κατ' επέκταση το Blues and Bullets θυμίζει αρκετά σύγχρονα point-and-click Adventures. Εμάς σε κάποια σημεία μας θύμισε το Sherlock Holmes: Crimes and Punishments της Frogwares και ιδιαίτερα στο προτελευταίο κεφάλαιο του επεισοδίου όπου καλείστε να εξιχνιάσετε ένα έγκλημα. Σε αυτό το σημείο θα πρέπει να εξετάσετε με προσοχή το περιβάλλον, να μελετήσετε προσεκτικά την σκηνή του εγκλήματος και να ακούσετε τις μαρτυρίες διαφόρων NPC για να βγάλετε ένα λογικό συμπέρασμα και να βρείτε τον ένοχο. Στο κομμάτι αυτό να προσθέσουμε ότι δεν συναντήσαμε καθόλου pixel hunting, καθώς στην οθόνη σας υποδεικνύονται όλα τα πιθανά σημεία αλληλεπίδρασης με το σχετικό εικονίδιο.

Εν τω μεταξύ, στη νέα δημιουργία της A Crowd of Monsters συναντάμε και κάποια Action Shooter στοιχεία. Συγκεκριμένα σε κάποιες περιπτώσεις καλείστε να εξολοθρεύσετε διάφορους εχθρούς με το πιστόλι σας. Φυσικά μην περιμένετε εξεζητημένους μηχανισμούς τύπου Gears of War, καθώς το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να στοχεύσετε και να πυροβολήσετε από κάποιο σημείο κάλυψης. Ο βαθμός πρόκλησης πάντως είναι εξαιρετικά χαμηλός τόσο στις παραπάνω περιπτώσεις, όσο και στους υποτυπώδεις γρίφους που καλείστε να λύσετε. Κατ' επέκταση ακόμη και ένας αρχάριος παίκτης δεν πρόκειται να συναντήσει κανένα απολύτως πρόβλημα.

Με βάση τα παραπάνω φτάνουμε στο συμπέρασμα ότι η ισπανική εταιρεία ανάπτυξης προσπαθεί να προσφέρει κάτι ξεχωριστό στο κομμάτι του gameplay, αλλά για να είμαστε ειλικρινείς ο στόχος αυτός δεν επιτυγχάνεται πλήρως. Το βασικό πρόβλημα είναι ότι συμβαίνουν πολλά σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Μέσα στις δύο περίπου ώρες που διαρκεί το πρώτο επεισόδιο οι μηχανισμοί του gameplay δεν προλαβαίνουν να εξελιχθούν. Οι σεκάνς δράσης διαρκούν μόλις λίγα λεπτά, η διαδικασία εξιχνίασης των εγκλημάτων συναντάται μόνο σε ένα κεφάλαιο του επεισοδίου και γενικώς μας δίνεται η αίσθηση ότι το Blues and Bullets ασφυκτιά σε ένα τόσο μικρό χρονικό πλαίσιο διάρκειας.

Ατμόσφαιρα που συναρπάζει
Αναμφίβολα το στοιχείο που κάνει το Blues and Bullets να ξεχωρίζει είναι η film noir αισθητική του. Το περιβάλλον απεικονίζεται σε ασπρόμαυρο φόντο και λίγα μόνο σημεία του φωτίζονται με κόκκινο χρώμα. Χωρίς ίχνος υπερβολής η συγκεκριμένη δημιουργία θα μπορούσε κάλλιστα να αποτελέσει την επόμενη ταινία του Frank Miller, καθώς το όλο setting θυμίζει υπερβολικά το αντίστοιχο του Sin City. Όσον αφορά το εικαστικό κομμάτι λοιπόν επιβάλλεται να δώσουμε τα εύσημα στην A Crowd of Monsters.

Στον τεχνικό τομέα πάντως είναι οι φανερές οι επιπτώσεις του περιορισμένου budget της ισπανικής εταιρείας. Στην προκειμένη περίπτωση χρησιμοποιείται η Unity engine, μια μηχανή γραφικών που είναι ιδιαίτερα δημοφιλής και κυρίως προσιτή στις ανεξάρτητες εταιρείες ανάπτυξης. Ο σχεδιασμός των χαρακτήρων και του περιβάλλοντος είναι αρκετά λεπτομερής, αν και θα μπορούσε να δοθεί περισσότερη προσοχή στο bump mapping. Επιπροσθέτως, σε αρκετά σημεία παρατηρούνται σημαντικές πτώσεις του frame rate στο Xbox One, αλλά κυρίως στην PC έκδοση. Μάλιστα αρκετοί χρήστες της κοινότητας του Steam έχουν επισημάνει επανειλημμένα το πρόβλημα στους developers, αλλά ακόμη αρκετοί από αυτούς αδυνατούν να τρέξουν το παιχνίδι. Στο Xbox One οι πτώσεις του frame rate είναι φανερές, αλλά σε καμία περίπτωση δεν το καθιστούν unplayable.

Από ηχητικής πλευράς τα όποια προβλήματα εντοπίζονται κυρίως στον τομέα του voice acting. Αυτό συμβαίνει γιατί λόγω του περιορισμένου καστ ηθοποιών, αρκετοί από αυτούς καλούνται να υποδυθούν δύο ή και τρεις χαρακτήρες. Κατόπιν αυτού, αναγκάζονται να αλλάξουν την προφορά τους χωρίς όμως να παράγουν κάποιο θετικό αποτέλεσμα. Από την άλλη πλευρά το ατμοσφαιρικό soundtrack ταιριάζει ιδανικά με τη noir αισθητική του Blues and Bullets και καταφέρνει εντέλει να κερδίσει τις εντυπώσεις.

Αφήνει υποσχέσεις για το μέλλον
Τους τελευταίους 10 περίπου μήνες έχουμε ασχοληθεί με τις δύο σεζόν του The Walking Dead, με το The Wolf Among Us, με το Life is Strange, αλλά και με τα Game of Thrones και Tales from the Borderlands στο Xbox One και ως εκ τούτου έχουμε μια πλήρη εικόνα της αγοράς των episodic Adventures. Το Blues and Bullets με ένα πολύ μικρότερο budget ανάπτυξης καταφέρνει να κοιτάξει στα μάτια τις προαναφερθείσες κυκλοφορίες. Η ατμόσφαιρά του είναι πραγματικά μοναδική, ενώ το καλογραμμένο σενάριό του θα σας κρατήσει καθηλωμένους στην οθόνη σας από την αρχή μέχρι το τέλος. Σαφώς και υπάρχουν κάποια τεχνικά προβλήματα, ενώ παράλληλα η μικρή διάρκεια του δεν αφήνει περιθώριο σε όλους τους μηχανισμούς του gameplay να αναδείξουν τις αρετές τους, παρόλα αυτά οι φίλοι των Adventures αξίζει να δώσουν 5 μόλις ευρώ ή 20 για ολόκληρη τη σεζόν για να το αποκτήσουν.

Θετικά:
- Μοναδική noir ατμόσφαιρα
- Σενάριο που καθηλώνει
- Ποικιλία στο gameplay
- Δεν απαιτεί pixel hunting
- Εξαιρετικό soundtrack

Αρνητικά:
- Πτώσεις του frame rate και προβληματικό lip sync
- Μέτριο voice acting
- Μικρή διάρκεια
- Ανύπαρκτη πρόκληση

Βαθμολογία
Γραφικά: 7
Ήχος: 7.5
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 5
Γενικά: 7.2

Το εξαιρετικό art design και το εμπνευσμένο σενάριό του θα σας κάνουν να παραβλέψετε τις όποιες "αδυναμίες" του.

Παντελής Δασκαλέλος