Σκέψεις περί κονσόλας Steam

H Valve έβαλε σκοπό να γίνει...ο τέταρτος της παρέας!

Βρισκόμαστε στην όγδοη γενιά οικιακών κονσολών κι ενώ το Wii U είναι γεγονός, πλέον θα πρέπει να αναμένουμε τις κινήσεις των Sony και Microsoft ώστε να δούμε τι μας ετοιμάζουν. Η πρόσφατη όμως επιβεβαίωση της Valve, διά στόματος Gabe Newell, ότι ετοιμάζει "PC για το σαλόνι με ελεγχόμενο περιβάλλον λογισμικού" τάραξε τα νερά. Κι αν αυτό δεν ήταν αρκετό για να μας πείσει, ο Newell δήλωσε πως τα συγκεκριμένα PC θα ανταγωνιστούν τις κονσόλες νέας γενιάς, προσθέτοντας πως περιμένει πολλές εταιρίες να τα προσφέρουν στην αγορά την νέα χρονιά. Όλα αυτά σύμφωνα με την συνέντευξη που έδωσε στο kotaku.com.

Η Valve έχει ήδη αναδείξει την πλατφόρμα του Steam ως κυρίαρχη στην αγορά του PC gaming. Οι αναβαθμίσεις διαδέχονται η μία την άλλη όσον αφορά την ίδια την πλατφόρμα αλλά και τα games. Το Steam ενθαρρύνει τους modders και τους ανεξάρτητους developers ενώ διαθέτει ήδη χιλιάδες games. Υποστηρίζει δε τα περισσότερα free-to-play, πολλά από τα οποία είναι άκρως ποιοτικά όπως το Team Fortress 2 και το πρόσφατο PlanetSide2. Όλα τα κομμάτια του πάζλ είχαν αρχίσει να μπαίνουν στην θέση τους κατά την διάρκεια του 2012 κι έπειτα από την επίσημη επιβεβαίωση της Valve, έφτασε η ώρα να δούμε πόσο υποσχόμενο είναι το hardware που ετοιμάζει και τι μπορεί να σημαίνει αυτό για τους απανταχού gamers και την βιομηχανία.

Χάσμα μεταξύ κονσόλας και PC
Η μεγάλη διαφορά μεταξύ κονσόλας και PC είναι ότι στην κονσόλα μπορούμε να παίξουμε ένα game υπό οποιεσδήποτε συνθήκες, αφού έχει αναπτυχθεί για την εκάστοτε συσκευή. Δεν θα μπορούσαμε να πούμε το ίδιο για το PC στο οποίο πρέπει να διαθέτουμε τα κατάλληλα χαρακτηριστικά για τον ίδιο σκοπό. Άλλο ένα πρόβλημα που προκύπτει βάση λογικής είναι το χρηματικό αντίκρισμα καθώς ένα gaming PC ξεκινάει περίπου στα 600 ευρώ και ανεβαίνουμε ανάλογα με τις απαιτήσεις και την διάρκεια ζωής που θα θέλαμε να έχει. Επίσης, πρέπει να επενδύουμε σε αναβαθμίσεις του hardware αν θέλουμε να είμαστε κοντά στις εξελίξεις, κάτι που απαιτεί επιπλέον χρήματα. Οπότε είναι απορίας εύλογο να αναρωτιόμαστε πως η Valve θα καλύψει ένα τέτοιο χάσμα.

Ένας τρόπος επίλυσης του προβλήματος θα μπορούσε να είναι η κυκλοφορία hardware το οποίο θα είναι πιστοποιημένο από την Valve για αναβάθμιση του εκάστοτε συστήματος. Κάτι τέτοιο όμως φαντάζει πολύπλοκο και μας παραπέμπει πίσω στην όλη φιλοσοφία των PC. Μία λογική εκτίμηση είναι να ακολουθήσει την πολιτική των smartphones και tablets κατά την οποία μερικά games είναι συμβατά ως μία συγκεκριμένη έκδοση μίας συσκευής. Για παράδειγμα θα μπορούσαν κάποια games να είναι συμβατά μέχρι την έκδοση Steam Box 2, όπως αντίστοιχα κάποια apps είναι συμβατά μέχρι το iPhone 4S. Για να λυθεί το πρόβλημα των χρημάτων θα πρέπει να γίνουν οι κατάλληλες συμφωνίες με τους κατασκευαστές της κονσόλας έτσι ώστε το κόστος του συστήματος να είναι προσβάσιμο από το μεγαλύτερο μέρος της αγοράς.

Big Picture και Linux
Μόλις πρόσφατα το Big Picture έγινε διαθέσιμο στο ευρύ κοινό. Είναι ένα πρώτο μεγάλο βήμα προς το λανσάρισμα της κονσόλας-PC, καθώς το user interface είναι πανομοιότυπο με αυτό των κονσολών που βρίσκονται ήδη σε κυκλοφορία. Ενσωματώνει έναν εύχρηστο browser κι αποτελεί την ιδανική λύση για το σαλόνι του σπιτιού μας. Είναι σχεδιασμένο για χρήση με χειριστήριο, χωρίς όμως να το απαιτεί. Μία εξίσου πολύ καλή προσθήκη είναι το Daisywheel, το οποίο κάνει την πληκτρολόγηση με χειριστήριο περισσότερο υποφερτή. Η Valve μας έχει συνηθίσει σε συχνές αναβαθμίσεις, οπότε περιμένουμε πολλές βελτιώσεις και προσθήκες στο μέλλον.

Ο Gabe Newell δήλωσε ότι τα Windows 8 αποτελούν καταστροφή για το χώρο των PC και θα ήθελε να έχει στη διάθεσή του εναλλακτικές λύσεις. Εδώ και λίγο καιρό η Valve διαθέτει το Steam στο Linux μαζί με το Big Picture σε beta μορφή με σκοπό να ενσωματώσει όσο το δυνατόν περισσότερα games. Η ομάδα Linux της Valve δήλωσε πριν από λίγο καιρό ότι "το OpenGL είναι πιο γρήγορο από το DirectX" ακόμη και στα Windows. Φαίνεται πως το λογισμικό της νέας αυτής κονσόλας θα είναι βασισμένο σε Linux, κάτι το οποίο δικαιολογεί την υποστήριξη της Valve στο συγκεκριμένο λειτουργικό σύστημα. Όπως και να 'χει, μια τέτοια κίνηση είναι προς όφελος όλων μιας και τα games ήταν το μόνο που έλειπε από τα Linux σε σύγκριση με Windows και Mac.

Αντίκτυπο στην αγορά
Αν η Valve κάνει τελικά πράξη τα σχέδιά της τότε θα υπάρχει και τέταρτος ανταγωνιστής στην αγορά των κονσολών. Αυτό αφήνει μικρότερα περιθώρια λάθους από τις εταιρίες αφού θα μοιραστεί ακόμη περισσότερο η πίτα, κάτι που στο παρελθόν είδαμε να οδηγεί σε αποχωρήσεις, όπως έγινε με το Dreamcast της Sega. Ο ανταγωνισμός θα φτάσει στα ύψη, με τους gamers να είναι πάντοτε οι κερδισμένοι, καθώς σε τέτοιες περιπτώσεις οι τιμές ακολουθούν χαμηλές τάσεις.

To Steam έχει ήδη μία τεράστια βάση χρηστών κι αυτό θα βοηθήσει καθοριστικά στην προώθηση της κονσόλας. Οι προσφορές που γίνονται στο Steam δίνουν ένα ακόμη πλεονέκτημα καθώς υπάρχουν επί μονίμου βάσεως τα Daily Deals και κατά τις εορταστικές περιόδους γίνονται μεγάλες εκπτώσεις σε χιλιάδες games. Ένα τέτοιο γεγονός είναι πιθανό να οδηγήσει και τις υπόλοιπες εταιρίες σε μεγαλύτερες προσφορές ώστε να μπορέσουν να φτάσουν την Valve αφού πλέον θα βρίσκονται υπό άμεσο ανταγωνισμό.

Κλείνοντας
Το σίγουρο είναι ότι έχουμε πολλά να δούμε από την Valve μιας κι έχει πολλά projects προς ανάπτυξη, όπως την νέα της game engine Source 2 με την οποία πολλοί ευελπιστούν να δουν κι ένα νέο Half-Life. Ως γνωστών οι αποκλειστικότητες είναι καθοριστικές για την πορεία κάθε κονσόλας, ενώ η Valve μέχρι στιγμής ακολουθεί μία multiplatform κατεύθυνση. Μένει επίσης να δούμε τι θα κάνει με τις υπόλοιπες υπηρεσίες οι οποίες είναι μοναδικές στην πλατφόρμα της όπως τα Workshop, Guides, Game Hubs, Market και GreenLight. Οι γερές βάσεις υπάρχουν ήδη με μία gaming κοινότητα η οποία είναι σαν ζωντανός οργανισμός.

Το Steam θα συνεχίσει την επιτυχημένη πορεία του στα PC, συνεπώς όσοι στοχεύετε καθαρά στο PC gaming δεν θα επηρεαστείτε στο ελάχιστο. Η Valve βρίσκεται σε "κατακτητική εκστρατεία", επομένως...που ξέρετε. Ίσως στο μέλλον βάλει σαν στόχο και την αγορά των tablets. Τα ερωτηματικά που έχουν δημιουργηθεί είναι πολλά και οι εξελίξεις αναμένονται ραγδαίες. Συντονιστείτε λοιπόν στο GameWorld για να δείτε τι μας επιφυλάσσει η Valve με το νέο της αυτό εγχείρημα.